新たな研究により、一般集団の左利きに関連するゲノム領域が初めて特定され、その影響が脳の構造と関連付けられた。 この研究は、これらの遺伝的違いを、言語に関連する脳の領域間のつながりと関連付けるものだ。
遺伝子が利き手の決定に部分的な役割を担っていることはすでに知られていた。双子の研究では、利き手の変化の25％は遺伝子に起因すると推定されている。しかし、これらの遺伝子は一般集団では確立されていなかった。
このオックスフォード大学の医学研究評議会とウェルカム財団から資金提供を受けた研究者が率いる新しい研究は、2019年9月5日に Brain誌でオンラインで公開された。 この研究では、38,332人の左利きを含むUK Biobankの約40万人のゲノムを分析することによって、左利きに関連する遺伝的変異のいくつかを特定した。 このオープンアクセスの論文は、「利き手、言語領域および神経精神病：脳画像と遺伝学からの洞察（Handedness, Language Areas, and Neuropsychiatric Diseases: Insights from Brain Imaging and Genetics）」と題されている。
特定された4つの遺伝的領域のうち、3つは脳の発達と構造に関与するタンパク質に関連していた。 特に、これらのタンパク質は、細胞骨格と呼ばれる細胞内の足場の一部である微小管に関連しており、細胞骨格の構築と機能を体内で誘導する。 参加者の約10,000人からの詳細な脳画像を使用して、これらの遺伝的影響が言語関連領域を結合する脳の細胞骨格を含む白質領域の脳構造の違いに関連していることを発見した。
研究の筆頭著者であるオックスフォード大学医学研究評議会のフェローであるAkira Wiberg 博士は、次のように述べている。
「人々の約90％は右利きであり、これは少なくとも10,000年前から当てはまる。 多くの研究者が利き手の生物学的基礎を研究してきたが、UK Biobankの大きなデータセットを使用することで、左利きにつながるプロセスにかなりの光を当てることができた。」
「左利きの参加者では、脳の左側と右側の言語領域がより調和した方法で互いに通信していることが分かった。 これにより、言語タスクを実行する際に左利きの人が有利になる可能性があるという将来の研究の興味深い可能性が高まるが、これらの違いはすべての左利きの人ではなく、非常に多くの人々の平均として見られたことに留意する必要がある。」
Wellcome Center for Integrative Neuroimagingの研究の共同上級著者であるGwenaëlle Douaud教授は、次のように述べている。
「多くの動物は、カタツムリの殻が左右に渦巻くように、左右に非対称性を示す。これは、『細胞骨格』と呼ばれる細胞の足場の遺伝子によってもたらされる。」「ヒトでは初めて、これらの利き手に関連する細胞骨格の違いが脳で実際に見えることを確認することができた。 カタツムリやカエルなどの他の動物から、これらの影響は非常に初期の遺伝的に誘導されたイベントによって引き起こされることがわかっているため、利き手の発達が子宮の中でどう現れるのか、脳について興味を高めるものだ。」
研究者らは、左利きに関与する遺伝子領域とパーキンソン病になる可能性の相関はわずかに低いが、統合失調症になる可能性がわずかに高いことも発見した。 しかし、研究者は、これらのリンクは、これら疾患を持つ実際の人数のごく少数にのみ当てはまることを強調した。遺伝的リンクを研究することは、これらの深刻な病状がどのように進展するかについての理解を深めるのに役立つだろう。
オックスフォード大学のナフフィールド整形外科、リウマチ、および筋骨格科学の共同研究の主任著者であるDominic Furniss 教授は、次のように語っている。
「実際、これは多くの言語の左右の言葉に反映されている。 たとえば、英語で「right」とは、正しいまたは適切なことを意味する。 フランス語では「gauche」とは左と不器用の両方を意味している。」「ここでは、左利きが脳の発生生物学の結果であり、その一部は多くの遺伝子の複雑な相互作用によって引き起こされることを実証した。 それは我々をヒトにするためのたくさんの織物の一部だ。」
BioQuick News:Scientists Identify Four Genetic Regions Associated with Left-Handedness
