足がたくさんあることから「気味が悪い生き物」として敬遠されがちなヤスデ。しかし、もしこのヤスデの分泌物が、神経疾患や痛みの治療に役立つ新薬開発の鍵を握っているとしたら、少し見方が変わるかもしれません。この度、バージニア工科大学の研究者と国立がん研究所の共同研究者が、ヤスデの分泌物に含まれる、これまで知られていなかった複雑な構造を持つ新しい化合物を発見しました。この発見は、私たちの未来の医療に大きな光を当てる可能性があります。
化学者のエミリー・メヴァース博士（Emily Mevers, PhD）が率いる研究チームは、この新発見の化合物が、アリの脳に存在する特定の神経受容体を調節する機能を持つことを突き止めました。この化合物は、自然界に存在するアルカロイドと呼ばれる物質群に分類されます。研究チームは、この化合物を発見したヤスデの種類「Andrognathus corticarius」にちなんで、「アンドログナタノール」および「アンドログナチン」と名付けました。このヤスデは、バージニア工科大学のブラックスバーグキャンパス内にあるスタジアムウッズで発見されたものです。
これらの画期的な発見は、2025年7月17日付の Journal of the American Chemical Society（米国化学会誌）に掲載されたオープンアクセス論文、「The Discovery of Complex Heterocycles from Millipede Secretions（ヤスデの分泌物からの複雑な複素環式化合物の発見）」で詳述されています。
新しい化合物の発見
メヴァース博士は、創薬という目標を掲げ、これまであまり研究されてこなかった生態学的ニッチ、今回の場合はヤスデが持つ化学的性質の解明を専門としています。
メヴァース博士と研究チームは、スタジアムウッズの落ち葉や落ち枝の下からヤスデを採集し、様々な分析ツールを駆使して、ヤスデの防御腺に含まれる化合物を特定しました。また、ヤスデがこれらの化合物を、捕食者を撃退するためだけでなく、仲間に自身の居場所を知らせるためにも放出していることを突き止めました。
より広範な意味合い
ヤスデはどこにでもいる生物ですが、その具体的な生息地、個体数、食性、行動、そして化学的性質など、多くが謎に包まれています。メヴァース博士は、昆虫学部のヤスデ専門家であるポール・マレック博士（Paul Marek, PhD）と協力し、これらの謎を解明するとともに、そこから得られる知見が未来の医薬品開発に役立つかどうかを検証しています。
以前、メヴァース博士とマレック博士は、太平洋岸北西部に生息するヤスデ「Ishcnocybe plicata」を調査し、関連するアルカロイドがSigma-1と呼ばれる単一の神経受容体と強力かつ選択的に相互作用することを発見しました。この相互作用は、この種の化合物群が、痛みやその他の神経障害の治療において薬理学的に有用な可能性を秘めていることを示唆するものでした。
今回の研究でメヴァース博士のグループは、バージニア工科大学で発見されたヤスデが物理的な刺激を受けると、新しいアルカロイドを活発に分泌することを発見しました。この分泌物は、天敵であると考えられるアリの方向感覚を失わせる効果があります。さらに、これらの化合物の一部は、Sigma-1神経受容体と同様の相互作用を示すことが確認されました。
創薬への道のり
この新しく複雑な化合物が発見された今、次のステップは、これらの化合物をより大量に合成し、その生物医学的な応用を評価してくれる協力者を見つけることです。
「これらの化合物は非常に複雑な構造をしているため、研究室で合成するにはかなりの時間がかかるでしょう」とメヴァース博士は語ります。
十分な量の化合物が利用可能になれば、メヴァース博士はそれらの特性をさらに詳しく研究し、創薬における可能性を追求していくことができるようになります。
[News release] [Journal of the American Chemical Society article]
