テキサスのH5N1鳥インフルエンザ株：哺乳類への感染と致死性の新たなリスクを示唆
2024年春、テキサス州の酪農場で働く労働者が感染したH5N1鳥インフルエンザウイルス株が、動物モデルでの研究においてフェレット間で空気感染し、すべての感染個体を死亡させることが確認されました。ただし、感染拡大の効率は低かったとのことです。この研究を主導したのは、ウィスコンシン大学マディソン校（University of Wisconsin–Madison）の河岡 義裕博士（Yoshihiro Kawaoka DVM, PhD）で、2024年10月28日にNature誌に発表されました。論文タイトルは「A Human Isolate of Bovine H5N1 Is Transmissible and Lethal in Animal Models（牛由来のヒトH5N1株の伝播性と動物モデルでの致死性）」です。
労働者の軽症とウイルスの拡散状況
感染した労働者は軽い症状で完全に回復し、現在のところこの株が野生でさらに拡散した形跡はありません。しかし、研究結果はH5N1ウイルスが哺乳類に感染し、時に酪農労働者へ感染するリスクを浮き彫りにしています。
川岡博士は「フェレットにおいてこれほど病原性の高いウイルスを見たのは初めてです」と述べ、この特定のH5N1株が通常のウイルスよりも致死性が高いことに驚いたとしています。
フェレットを用いた研究とH5N1の変異
フェレットはインフルエンザウイルスが哺乳類に適応する仕組みを研究するための一般的なモデル動物です。H5N1ウイルスは、宿主が変わるたびに急速に変異し、場合によっては新しい種への感染や伝播が可能になります。この性質により、H5N1は世界中の鳥類に感染を拡大させ、2024年には北米の酪農牛にも広がりました。
研究チームは、テキサスの労働者に感染したH5N1株に、2001年に特定された重症化に関連する重要な変異が含まれていることを突き止めました。この変異を持つ株は現在では消滅したようですが、川岡博士は「この変異は現在流通している牛のH5N1ウイルスには見られません。ただし、現在流通しているウイルスがこの変異を獲得すれば、重大な問題になる可能性があります」と警告しています。
ウイルスの哺乳類適応とヒト感染の謎
H5N1が鳥から牛へ適応する過程で、2つの異なる経路を取ったと考えられています。1つはフェレットで致死性が高い変異を引き起こした経路で、もう1つはより病原性の低い変異をもたらした経路です。
さらに興味深いのは、この病原性の高い株がフェレットに深刻な影響を及ぼす一方で、ヒトの感染者が軽症で済んだ理由です。川岡博士は
次のような可能性を挙げています：
季節性インフルエンザに対する抗体がある程度の防御を提供している可能性。
感染経路が異なる可能性（テキサスの労働者は結膜炎を発症しており、ウイルスが目から侵入した可能性）。
この株がヒトに対しては比較的軽症である可能性。
酪農労働者のインフルエンザ症例に対する監視体制の向上により、軽症例も記録されるようになった可能性。
「これらはすべて可能性の範囲内ですが、現段階でははっきりしていません」と川岡博士は述べています。研究チームは、なぜこのウイルスがフェレットでこれほど病原性が高いのか、そしてそれがヒト感染にどのように影響するのかを解明することを目指しています。
画像：H5N1 virions
[News release] [Nature abstract]
