末梢神経修復療法におけるブレークスルー
2022年1月17日、アイルランド王立外科医学校（RCSI）医学・健康科学大学、AMBER、アイルランド科学財団（SFI ）先端材料・生体工学研究センターの研究者と、医療技術の大手グローバル企業インテグラライフサイエンス社は、身体自らのプロセスに基づく神経修復治療の新たなブレークスルーを発表した。この研究成果は、2022年1月13日にMatrix Biologyのオンライン版で発表された。このオープンアクセス論文は、「多因子神経誘導導管工学は、炎症、血管新生、大断層神経修復の結果を改善する（Multi-factorial Nerve Guidance Conduit Engineering Improves Outcomes in Inflammation, Angiogenesis and Large Defect Nerve Repair）」と題されている。
前臨床研究では、細胞外マトリックス（ECM）を使用することで、追加の細胞や成長因子を適用することなく、大きな神経欠損部において神経線維の再生を改善できることを示した。この前臨床試験において、研究チームが開発した「神経誘導導管」と呼ばれる新しいECM搭載医療デバイスは、組織が大きく失われた外傷性神経裂傷の修復後8週間で、回復反応の改善をサポートすることが明らかにされた。
研究チームは、ECMタンパク質の組み合わせと比率を微調整して神経誘導導管に充填することで、標準治療と比較して、修復を促進する炎症の増加、血管密度の増加、再生する神経の密度の増加を支援できることを発見した。この新しいアプローチは、体内の神経修復プロセスを模倣することで、幹細胞や薬物療法を追加する必要性をなくすことができるかもしれない。
末梢神経損傷は臨床上の大きな問題であり、毎年世界中で500万人以上が罹患していることが知られており、罹患者は筋肉や皮膚の運動機能や感覚を失うことになる。現在、神経損傷を修復する治療法としては、患者の健康な神経を移植して損傷を修復したり、人工の神経誘導導管を埋め込む方法が用いられている。特許を取得したこの新しい神経修復法は、軸索と呼ばれる長神経構造の再生密度を高め、再生組織をよりよく支える血管密度を強力に増加させることが示されている。
この結果について、RCSIの解剖学・再生医学部門に所属する組織工学研究グループとAMBERの筆頭著者であるAlan Hibbitts博士とZuzana Kočí博士は、次のように語っている。
「実験室での試験で、我々の神経誘導導管は、移植後8週間で、現在の臨床的なゴールドスタンダードよりも、神経の再生と修復の予後を改善することに成功した。この導管は、神経修復と血管形成の明確な改善をサポートし、最も重要なことは、前臨床試験で非常に大きな神経欠損にアプローチできるように拡張できることを確認した。」
この研究の成功について、プロジェクトの主任研究員であり、RCSIの生体工学・再生医学教授、組織工学研究グループ長、AMBER副所長のFergal O'Brien教授は、臨床との関連性を確保し、研究室から患者への道筋を示すためには、RCSI、AMBER、インテグラ社間の連携は不可欠であると述べた。
「インテグラのチーフ・サイエンティストであるSimon Archibald博士との共同作業により、この研究には明確な焦点があった。これにより、より直接的に市場投入が可能となり、患者の生活の質を向上させ、より早く現実の世に影響を与えることができるのだ。」
