FinnGen研究コンソーシアムによる新しい成果は、フィンランドの健康研究環境がゲノム研究にとって紛れもない利点であることを示している。豊富な新規遺伝子の発見の中には、多くの衰弱性疾患に対するこれまで知られていなかった遺伝的危険因子が含まれている。これらの発見は、新しい治療法の開発を促進する可能性を秘めている。
2017年の開始以来、FinnGen研究は、世界有数のバイオバンクに基づくゲノム研究プロジェクトに発展してきた。現在、FinnGenは、50万人のフィンランド人のゲノム情報と半世紀以上にわたる国民健康登録データを統合したリソースの構築を完了している。
2023 年 1 月 18 日に Nature に掲載されたFinnGen の主力研究は、フィンランドの健康データ、人口構造、法的枠組み、バイオバンキング組織など、フィンランドならではのビジネスチャンスを証明するもので、他では見ることができないものだ。このオープンアクセス論文は、「FinnGen は、十分に表現型が特定された孤立集団からの遺伝的洞察を提供する（FinnGen Provides Genetic Insights from a Well-Phenotyped Isolated Population）」と題されている。
2017年の開始以来、FinnGen研究は、世界有数のバイオバンクに基づくゲノム研究プロジェクトに発展している。現在、FinnGenは50万人のフィンランド人のゲノム情報と半世紀以上にわたる国民健康登録データを統合したリソースの構築を完了しつつある。Nature誌に掲載されたFinnGenの代表的な研究は、フィンランドの健康データ、人口構造、法的枠組み、バイオバンキング組織など、他では見られないフィンランド独自の機会を説得力ある形で証明している。
ここでは、FinnGenのチームが、224,737人のフィンランド・バイオバンク参加者に基づく結果について説明する。1,900以上の疾患について包括的な遺伝子解析を行った結果、これらの疾患の少なくとも1つと関連する約2,500のゲノム領域が特定された。
FinnGen Scientific Directorであるヘルシンキ大学フィンランド分子医学研究所のアールノー・パロティ教授は、次のように述べている。「現段階では、募集した50万人の参加者の半分以下しか解析されていないが、この結果のスナップショットは、共通疾患と希少疾患の両方の新しいリスクおよび保護変異を含むFinnGenから明らかになった重要な遺伝的発見の数々を説明している。」
フィンランドの健康台帳登録者とバイオバンクは、ユニークな機会を提供
フィンランドでは、医療診断、処置、薬剤処方などの健康情報は、全国民を対象とした電子健康台帳に何十年にもわたって記録されている。このことは、ユニークな研究機会を生み出すことに繋がる。
今回発表されたNature誌の中で、研究チームはまず、このような登録データを巧みに利用することで、研究参加者の健康履歴を確実に構成し、研究できることを実証している。このため、著者らはFinnGenの結果を、2型糖尿病、喘息、アルツハイマー病など、これまでよく研究されてきた15の一般的な疾患に関する以前の遺伝子的知見と比較している。
研究者らは、登録データの妥当性を検証するとともに、FinnGenにおける新規リスクバリアントの同定が、公表されている最大規模の疾患特異的遺伝子研究と比較して、はるかに少ない患者数で可能であることを示している。
「フィンランドでは、個人の生涯を通じた健康状態や投薬のデータが登録されているため、迅速かつ正確に疾患患者を特定することができた。この正確な表現型とフィンランドの人口統計は、様々な疾患における新しい遺伝子の発見にとって非常に強力な組み合わせだ」と、筆頭著者であるミッチャ・クルキ博士（MITとハーバード大学ブロード研究所およびヘルシンキ大学）は述べている。
疾患生物学への新たなエントリーポイント
フィンランドは地理的にユニークな位置にあり、言語的にも隔離されているため、フィンランド人の祖先は約100-150世代前の小さな創設集団にまでさかのぼることができる。 その結果、現代のフィンランド人は、遺伝学的にヨーロッパ人とほぼ同じであるにもかかわらず、世界の他の地域ではあまり見られない珍しい大規模な遺伝子変異を持つことになった。本研究で報告された2,500の疾患関連変異のうち、数百はこのカテゴリーに属するものである。
これらの変異体のうち、研究者らは、これまでどの疾患とも関連がなかった遺伝子に位置する29個の変異体を強調している。その一例は、炎症性腸疾患やその他の炎症性疾患の素因となるTNRC18と呼ばれる遺伝子の変異体である。また、甲状腺機能低下症、難聴、子宮内膜症のリスクを高める変異体や、関節炎、緑内障、心臓病の予防に役立つ変異体も含まれている。
「今回の発見は、ボトルネックとなった集団が、まれではあるが生物学的に強いインパクトを持つ変異体を通じて、一般的な疾患の生物学への入り口を見つける力を持つことを示している」と、この研究を主導したヘルシンキ大学分子医学フィンランド研究所（FIMM）の所長、マーク・デイリー博士は語っている。
今週発表されたFinnGenの追加論文では、薬の使用パターンの遺伝的予測因子や、耳硬化症や呼吸器感染症などの疾患につながるメカニズムについての理解を深める、興味深い結果が示されている。さらに、同じNature誌に掲載された別のFinnGen論文は、ゲノム研究や臨床診断で従来から考えられてきた古典的な遺伝モデルが、集団で観察されるさまざまな遺伝的影響を十分に捉えていないことを浮き彫りにしている。
FinnGenのユニークな点の1つは、公的資金に加えて、13の製薬会社から支援を受け、学術界と産業界のパートナーから科学的な方向性を共有されていることである。このように、FinnGen研究は、治療法の開発と普及に影響を与える可能性のある基礎的な研究課題に取り組む上で理想的な位置にある。
「フィンランド国民の遺伝的構成は、このような新しい情報により、世界で最もよく知られた集団のひとつであることは間違いない。しかし、我々の研究の影響はもっと広く、世界中の患者に利益をもたらすことができる。」とパロティ教授は強調する。
FinnGenについて
2017年秋に開始されたFinnGen研究は、フィンランドのバイオバンクとそれぞれの大学および大学病院、フィンランド保健福祉研究所（THL）、フィンランド赤十字血液サービス、フィンランドバイオバンク協同組合（FINBB）、13の国際製薬企業による幅広い産学共同研究だ。この研究は、ビジネスフィンランド、産業界のパートナーであるAbbVie、AstraZeneca、Biogen、Boehringer Ingelheim、Bristol Myers Squibb、RocheグループのGenentech、GlaxoSmithKline（GSK）、Janssen、Maze Therapeutics、MSD (the tradename of Merck Sharp & Dohme LLC), Novartis、PfizerおよびSanofiによって資金提供されている。
ヘルシンキ大学は、本試験を担当する学術機関だ。2022年11月現在、FinnGenは429,221のバイオバンク・サンプルから遺伝子型および表現型データを作成し、2023年にはリソース構築段階を完了させる予定である。この研究結果は一般に公開されている（詳細はこちら）。個人レベルのバイオバンクサンプルとデータへのアクセスは、Fingeniousポータルを参照のこと。
関連情報
FinnGenの動画
[News release] [Nature article]
(画像: Shutterstock/FinnGen)
