誰もが持っているかもしれない、ありふれた「無害なウイルス」。もし、そのウイルスがパーキンソン病のような難病の引き金になっているとしたら…？
そんな驚くべき可能性を示唆する研究結果が、このたびノースウェスタン大学医学部から発表されました。研究チームは、パーキンソン病患者の脳内から、これまで全く関連が疑われていなかった特定のウイルスを検出。これまで原因の多くが不明とされてきたパーキンソン病の謎を解き明かす、新たな鍵が見つかったのかもしれません。
ノースウェスタン大学医学部の新しい研究により、パーキンソン病患者の脳内で、一般的ではあるものの通常は無害なウイルスが検出されました。
2025年7月8日に『JCI Insight』誌で発表されたこの研究は、米国で100万人以上が罹患しているパーキンソン病の環境的な引き金、あるいは寄与因子として、これまで知られていなかったウイルスが関与している可能性を示唆しています。パーキンソン病には遺伝的要因が関連するケースもありますが、ほとんどの症例では原因が不明のままです。このオープンアクセス論文のタイトルは「Human Pegivirus Alters Brain and Blood Immune and Transcriptomic Profiles of Patients with Parkinson’s Disease（ヒトペギウイルスはパーキンソン病患者の脳および血液の免疫・トランスクリプトームプロファイルを変化させる）」です。
「私たちは、パーキンソン病の一因となりうるウイルスなどの潜在的な環境要因を調査したいと考えていました」と、神経学部門の神経感染症・グローバル神経学の責任者であるイゴール・コラルニク医師（Igor Koralnik, MD）は述べています。「『ViroFind』というツールを用いて、パーキンソン病患者と他の原因で亡くなった方々の死後脳サンプルを分析しました。そして、既知のヒト感染ウイルスをすべて検索し、2つのグループ間に違いがあるかどうかを特定しようと試みました。」
ノースウェスタン大学医学部の科学者たちは、パーキンソン病患者の脳からヒトペギウイルスを検出しましたが、パーキンソン病でない人々の脳からは検出されませんでした。HPgVはC型肝炎と同じファミリーに属する血液媒介ウイルスですが、何らかの疾患を引き起こすとは知られていません。
「HPgVは、これまで脳に頻繁に感染することは知られていなかった、ありふれた無症候性の感染症です」とコラルニク医師は言います。「パーキンソン病患者の脳からこれほど高い頻度で発見され、対照群からは全く見つからなかったことに私たちは驚きました。さらに予想外だったのは、個人の遺伝的背景によって免疫系の応答が異なっていたことです。これは、HPgVが私たちがこれまで認識していなかった形で身体と相互作用する環境要因である可能性を示唆しています。無害だと考えられていたウイルスにとって、これらの発見は、パーキンソン病という文脈において重要な影響を持つ可能性があることを示唆しています。特に特定の遺伝的背景を持つ人々において、パーキンソン病の発症に影響を与えているのかもしれません。」
コラルニク医師と、ポスドク研究員であるバーバラ・ハンソン博士（Barbara Hanson, PhD）を含む彼のチームは、パーキンソン病患者10名とそうでない14名の死後脳を調査しました。その結果、パーキンソン病患者10名中5名の死後脳からHPgVが発見されましたが、対照群の14名の脳からは一つも見つかりませんでした。また、HPgVはパーキンソン病患者の脊髄液にも存在していましたが、対照群には存在しませんでした。脳内にHPgVを持つ人々は、タウ病理の増加や特定の脳タンパク質のレベルの変化など、より進行した、あるいは特徴的な神経病理学的変化を示していました。
血液分析のために、研究者たちは「パーキンソン病進行マーカーイニシアチブ」の1,000人以上の参加者から提供されたサンプルを使用しました。このイニシアチブは、マイケル・J・フォックス財団と科学者たちによって立ち上げられ、科学的ブレークスルーと新治療法を加速させるための強力な生体サンプルライブラリーを構築するものです。
「血液サンプルでも、脳で見られたものと同様の免疫関連の変化が観察されました」とコラルニク医師は語ります。「ウイルスに感染していた人々は、そうでない人々と比べて免疫系から異なるシグナルを示しており、このパターンは遺伝的背景に関わらず同じでした。しかし、各個人を時系列で追跡していくと、より複雑な状況が見えてきました。」
この研究では、特定のパーキンソン病関連遺伝子変異であるLRRK2を持つ患者において、ウイルスに対する免疫系のシグナルが、この変異を持たないパーキンソン病患者とは異なっていることが明らかになりました。
「私たちは、LRRK2のような遺伝子が他のウイルス感染に対する身体の応答にどう影響するかをより詳しく調べる予定です。これにより、これがHPgV特有の効果なのか、それともウイルスに対するより広範な応答なのかを解明したいと考えています」とコラルニク医師は付け加えました。
今後、研究チームはより多くの人々を調査し、パーキンソン病患者におけるHPgVウイルスの感染率や、それが疾患においてどのような役割を果たしているのかを明らかにすることを目指しています。
「私たちがまだ答えなければならない大きな疑問の一つは、パーキンソン病の有無にかかわらず、このウイルスがどれくらいの頻度で人々の脳に侵入するのかということです」とコラルニク医師は言います。「また、ウイルスと遺伝子がどのように相互作用するのかを理解することも目指しています。これらの洞察は、パーキンソン病がどのように始まるのかを明らかにし、将来の治療法の指針となる可能性があります。」
パーキンソン財団によると、米国では100万人以上がパーキンソン病を患っており、毎年9万人が新たに診断されています。パーキンソン病と共に生きる人々の数は、2030年までに120万人に増加すると予測されています。
この研究は、マイケル・J・フォックス財団の研究助成金MJFF-021128および、NIH国立老化研究所の助成金P30AG072977によって一部支援されました。
