ミズーリ大学獣医学部のバイオメディカルサイエンス教授であるシェリル・ローゼンフェルド博士（Cheryl Rosenfeld, DVM, PhD）は、30年にわたり、妊娠中に母親から赤ちゃんに生物学的情報がどのように伝達されるかについて研究してきました。この研究はローゼンフェルド博士にとって個人的な理由によるものです。
彼女の姪であるサラ（Sara）は健康に生まれた様に見えましたが、胎児期に鎮静剤を投与されたことが原因で、サラは10代になると呼吸器系、神経系などの健康問題を抱えてしまいました。
「私の姪、サラに起こったことを元に戻すことはできませんが、妊娠中に生物学的情報がどのように運ばれるかをもっと知ることで、他の子どもたちに同じようなことが起こるのを防ぐことができるかもしれません。胎児の脳の発達異常を早期に特定できれば、赤ちゃんの生活で後に現れる可能性のある障害の診断も早くなります。」と、ローゼンフェルド博士は言います。
胎盤は、妊娠中に子宮内で発達する器官で、重要な役割を担っています。胎盤は、妊娠中にタンパク質、脂質、マイクロRNA、神経伝達物質を胎児の脳に転送することで、胎児が母親とコミュニケーションを取ることを可能にします。ローゼンフェルド博士の最近の研究により、研究者らは、この生物学的情報が発達する脳にどのように送られるかを正確に学ぶことができるようになりました。
ローゼンフェルド博士は、胎盤細胞によって生成される細胞外小胞（EV）が、重要な生物学的情報を胎盤から新生中のニューロンに輸送する「発送・取扱」の保護メカニズムとして機能することを発見しました。
この発見は、自閉症スペクトラム障害（ASD）や統合失調症などの神経学的障害の早期診断につながる可能性があります。
「私たちは長い間、胎盤と胎児の脳の間でどのような情報がやり取りされるかを知っていましたが、それがどのようにしてそこに到達するかはわかっていませんでした。EVはその欠けていたパーツです。妊娠中に母親の血液を通じて、または出産時に胎盤を通じてこのような構造をサンプリングすることにより、神経行動疾患を早期に診断し、予防することができるかもしれません。」とローゼンフェルド博士は述べています。
現在、神経学的障害を持つ個体は、臨床的な兆候や症状が現れるまで（数年後になることもあります）診断されないことがあります。妊娠中に障害を特定できれば、介入はより早期に始めることができ、長期的な健康成果の向上につながる可能性があります。
この分野のパイオニア
ローゼンフェルド博士の研究はまた、妊娠中の母親を通じて胎児に露出する薬物や化学物質が意図せず長期的な害を引き起こす可能性があることを科学者や医療専門家がより理解するのに役立っています。
たとえば、彼女の2022年の研究では、胎児期のオピオイド曝露が後の人生で神経学的および行動的変化を引き起こす可能性があることがわかりました。彼女の2021年の研究では、母体からビスフェノールA（BPA）にさらされた胎盤が子の胎児脳の発達に悪影響を及ぼす可能性があることがわかりました。
2021年には、生殖生物学の分野への顕著な貢献と生物医学科学の進歩を図る努力により、アメリカ科学振興協会（AAAS）の医学科学部門のフェローに選出されました。
彼女の最新の論文「マウス絨毛細胞からの細胞外小胞： 神経前駆細胞への影響と胎盤-脳軸への関与の可能性（Extracellular Vesicles from Mouse Trophoblast Cells: Effects on Neural Progenitor Cells and Potential Participants in the Placenta-Brain Axis）」は、2023年10月26日に「Biology of Reproduction」誌に掲載されました。
ジェシカ・キンケイド氏（Jessica Kinkade）は、ミズーリ大学獣医学部の研究科学者で、この研究の第一著者です。
