ネアンデルタール人から受け継いだ遺伝的変異がCOVID-19の重症化リスクを約20％減少させていた
COVID-19 を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2は、感染後にさまざまな方法で人々に影響を与える。 軽度の症状しか見られない、またはまったく症状が見られない人もいれば、入院を必要とするほどになり、呼吸不全を発症して死亡する人もいる。沖縄科学技術大学院大学（OIST）とドイツのマックスプランク進化生物学研究所の研究者らは、COVID-19で深刻な病気になるリスクを約20％減らす、ネアンデルタール人から受け継がれた遺伝子グループを発見した。「もちろん、高齢や糖尿病などの基礎疾患などの他の要因は、感染した個人の病気に大きな影響を及ぼす」と、OISTでヒト進化ゲノミクスユニットを率いるSvante Pääbo教授は述べている。「しかし、遺伝的要因も重要な役割を果たしており、これらのいくつかはネアンデルタール人から現代人に渡されたものだ。」
昨年、Pääbo教授と彼の同僚であるHugo Zeberg教授は、Natureで、これまでに特定されたウイルスに感染したときに重度のCOVID-19を発症するリスクを2倍にする最大の遺伝的危険因子はネアンデルタール人から受け継がれたことを報告していた。
彼らの最新の研究は、重度のCOVID-19を発症した2,244人のゲノム配列を収集した英国のGenetics of Mortality in Critical Care（GenOMICC）コンソーシアムから昨年12月に発表された新しい研究に基づいている。 この英国の研究は、個人がウイルスにどのように反応するかに影響を与える4つの染色体上の追加の遺伝子領域を特定した。
2021年2月16日にPNAS のオンラインで公開された研究で、Pääbo教授とZeberg教授は、新たに特定された領域の1つが変異体を持っていることを示している。これは、3人のネアンデルタール人（クロアチアの約50,000年前のネアンデルタール人と南シベリアの約70,000年前と約12万年前の2人のネアンデルタール人）に見られるものとほぼ同じだ。 このオープンアクセスのPNASの論文は、「深刻なCOVID-19に対し保護するゲノム領域はネアンデルタール人から受け継がれている（A Genomic Region Associated with Protection Against Severe COVID-19 Is Inherited from Neandertals.）」と題されている。
驚いたことに、この遺伝的要因は最初に発見された遺伝的要因とは反対の方向でCOVID-19の結果に影響を与え、重度のCOVID-19を発症するリスクを高めるのではなく保護をもたらす。 この変異体は染色体12に位置し、感染後に個人が集中治療を必要とするリスクを約22％低減する。
「ネアンデルタール人が約40,000年前に絶滅したにもかかわらず、その免疫システムが今日でも我々にプラスとマイナスの両方の影響を与えていることは非常に驚くべきことだ」とPääbo教授は述べている。
この変異体がCOVID-19の結果にどのように影響するかを理解するために、研究チームは染色体12の変異体の領域にある遺伝子を詳しく調べた。彼らはこの領域の3つの遺伝子がOASと呼ばれ、ウイルスに感染すると生成される感染した細胞のウイルスゲノムを分解する他の酵素を活性化する酵素をコードしていることを発見した。
「ネアンデルタール人の変異体によってコードされる酵素はより効率的であり、SARS-CoV-2感染への深刻な結果の可能性を減らすようだ」とPääbo教授は説明した。
彼らはまた、新たに発見されたネアンデルタール人のような遺伝的変異が、約60,000年前に現代人になってからの頻度がどのように変化したかを研究した。
これを行うために、彼らはさまざまな年齢の何千ものヒトの骨格から、さまざまな研究グループによって取得されたゲノム情報を使用した。
彼らは、変種が最後の氷河期の後に頻度が増加し、その後、過去千年の間に再び頻度が増加したことを発見した。 その結果、今日ではアフリカ国外に住む人の約半数、日本人の約30％に起こっているという。 これとは対照的に、以前、ネアンデルタール人から受け継いだとされる主要なリスク変異が日本人にはほとんど存在しないことを発見した。
「この保護的なネアンデルタール人の変種の頻度の上昇は、過去にも、おそらくRNAウイルスによって引き起こされた他の病気の発生時に有益であった可能性があることを示唆している」とPääbo教授は述べている。
(Image Credit: Bjorn Oberg, Karolinska Institute)
