ヘビースモーカーが肺がんに罹らない一方で、何故一度も煙草を吸わない人間が肺がんに罹るのだろうか？これは何十年も研究者たちを悩ませてきた課題だが、この度、セントルイスのワシントン大学医学部の研究で明らかになったのは、肺がんの感受性を決定する重要な免疫細胞があるという事だ。マウス実験により、腫瘍細胞を探し出して駆逐するナチュラルキラー細胞が、遺伝子の多様性を有しており、マウスに肺がんを発生させるか否かのカギとなっている事が実証された。この研究結果はCancer Research誌の2012年9月1日号に掲載された。
「一般論としては、人間は遺伝的には極めて同一性が高いのですが、その免疫システムには大きな多様性があります。「生来の免疫応答の違いが風邪だけではなく、がんにも感受性の違いを与えるという証拠がどんどん出てきていますが、私たちの発見はそれに拍車をかけるものです。」とBarnes-Jewish病院のサイトマンがんセンターとワシントン大学医学部で胸部外科の医師で、本研究の上級著者であるアレクサンダー・クルプニック博士は語る。
マウス実験の結果を踏まえて、クルプニック博士と研究チームは、人間もナチュラルキラー細胞に同様の遺伝子多様性があるかどうかを研究している。新しい臨床研究として、ヘビースモーカーで肺がんを発症しているケースとしていないケースと、ノンスモーカーで肺がんを発症しているケースとしていないケースとの違いを比較するために、血液分析を行なっている。「私たちが知りたいのは、ヘビースモーカーで肺がんを発症しないのは、ナチュラルキラー細胞の活性が高く、新たに生成されるがん細胞を破壊するのに優れているのかどうかなのです。そして、ノンスモーカーなのに肺がんを発症するのはナチュラルキラー細胞の活性が低いからなのかを比較検討しようと考えています。」と外科部の准教クルプニック博士は語る。
マウスの研究では、肺がんの感受性毎に3種類のモデルが評価されている。肺がんを発症する発がん因子に曝露されたマウスにおいて、第一のグループは即座にがんを発症したが、第二のグループには発がんの兆候は観察されなかった。肺がんが増殖し悪性腫瘍に成長するのを阻害していたナチュラルキラー細胞を、抗体で弱体化させた第三のグループには、若干の腫瘍の成長が確認された。
更に、マウスの肺がん感受性研究において、骨髄移植による免疫システムの操作によって肺がんの発症が防げることが実証された。これらの研究が示唆するのは、ナチュラルキラー細胞は、T細胞や炎症細胞などの他の免疫細胞と異なり、肺がんの発症に強く関与しているという事である。他のタイプのがん、例えば乳がん、大腸がん、前立腺がん等においては、T細胞ががん細胞の破壊に大きく関与している。しかし肺がんではT細胞は不活性化し、代わりにナチュラルキラー細胞が中心的な役割を果たすようだ。
研究チームはマウスのナチュラルキラー細胞の遺伝子多様性に関与すると思われる第6染色体領域の遺伝子を追究しており、ここに含まれる多くの遺伝子が関連する細胞に影響しているようだ。更に進んで、クルプニック博士の研究チームは、人間の肺がんにおけるナチュラルキラー細胞の感受性を研究する予定である。「肺がん抵抗性の患者を同定し、他の肺がん患者と比べて、彼等のナチュラルキラー細胞の活性が強いのか産生量が多いのかを研究し、その答えに基づいて、次のステップに進みます。」と同博士は語る。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Natural Killer Cells May Be a Key to Variation in Lung Cancer Susceptibility
