痛みの性差を解明？女性ホルモンと免疫細胞の意外な連携が鍵だった

これにより、痛み信号が脳に到達する前に阻止されます。この発見は、慢性痛に対する新しい治療法の開発に役立つ可能性があります。また、一部の鎮痛剤が男性よりも女性によく効く理由や、閉経後の女性がより多くの痛みを経験する理由を説明できるかもしれません。この研究は、炎症を軽減する能力で知られる制御性T細胞の全く新しい役割を明らかにしました。

「これらの細胞に、エストロゲンとプロゲステロンによって引き起こされる性別に依存した影響があり、それが免疫機能とは全く関係がないという事実は、非常に珍しいです」と、博士研究員のエロラ・ミダヴェーヌ博士（Elora Midavaine, PhD）は述べています。彼女は、アメリカ国立衛生研究所（NIH）から一部資金提供を受けたこの研究の筆頭著者です。この研究は2025年4月3日に科学誌「Science」に掲載されました。論文のタイトルは、「髄膜の制御性T細胞はメスマウスの侵害受容を抑制する（Meningeal Regulatory T Cells Inhibit Nociception in Female Mice）」です。

研究者たちは、マウスの脳と脊髄を包む保護層に存在するT-reg細胞を調べました。これまで科学者たちは、髄膜と呼ばれるこれらの組織が、中枢神経系を保護し、老廃物を除去するだけの役割を果たしていると考えていました。T-reg細胞がそこで発見されたのは、ごく近年のことです。

「私たちが今示しているのは、免疫系が実際に髄膜を使って、皮膚の感覚を検出する遠くのニューロンと通信しているということです」と、皮膚科学の助教であるサキーン・カシェム博士（Sakeen Kashem, MD, PhD）は言います。「これは、私たちが以前には知らなかったことです。」

その通信は、しばしば皮膚の近くにあるニューロンが、痛みを引き起こす可能性のある何かを感知したときに始まります。するとニューロンは脊髄に信号を送ります。

研究チームは、脊髄の下部を取り巻く髄膜にT-reg細胞が豊富に存在することを発見しました。その機能を知るために、研究者たちは毒素を使ってこれらの細胞を無力化しました。

その効果は驚くべきものでした。T-reg細胞がないと、メスのマウスは痛みに対してより敏感になりましたが、オスのマウスには変化がありませんでした。この性特異的な違いは、メスのマウスが痛みを管理するためによりT-reg細胞に依存していることを示唆していました。

「それは魅力的であると同時に、不可解でもありました」と、アラン・バスバウム博士（Allan Basbaum, PhD）と共に研究を主導したカシェム博士は言います。「最初は正直、懐疑的になりました。」

さらなる実験により、これまで誰も見たことのなかった、T-reg細胞と女性ホルモンの関係が明らかになりました。エストロゲンとプロゲステロンが、T-reg細胞に鎮痛作用のあるエンケファリンを大量に産生させていたのです。

ホルモンが具体的にどのようにこれを行うのかは、研究チームが将来の研究で解明したいと考えている問題です。しかし、その理解がなくても、この性別に依存した経路の認識は、切望されている新しい疼痛治療法につながる可能性があります。

短期的には、医師が患者の性別に応じて、より効果的な可能性のある薬を選択するのに役立つかもしれません。例えば、特定の片頭痛治療薬は、男性よりも女性によく効くことが知られています。

これは、閉経を迎え、エストロゲンとプロゲステロンを産生しなくなった女性にとって特に有益かもしれません。彼女たちの多くは慢性痛を経験しています。

研究者たちは、男女両方で常にエンケファリンを産生するようにT-reg細胞を操作する可能性について調査を始めています。

「そのアプローチが成功すれば、適切に治療されていない慢性痛を経験しているアメリカ人の約20%の人々の生活を本当に変えることができるでしょう」とバスバウム博士は述べました。

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