腸内環境が悪い人は、アルツハイマー病の発症リスクが高い可能性がある。エディス・コーワン大学（ECU）（西オーストラリア州）の世界初の研究により、両者の関連性が確認され、早期発見や新たな治療法の可能性につながることが期待されている。アルツハイマー病は、記憶力や思考力を破壊し、認知症の中で最も多く見られる病気だ。アルツハイマー型認知症は、記憶や思考能力を破壊する最も一般的な認知症で、治療法は確立されておらず、2030年までに8200万人以上が発症し、2兆米ドルの費用がかかると予測されている。これまでの観察研究では、アルツハイマー病と消化管障害の関係が示唆されていたが、その背景にあるものはこれまで明らかではなかった。このたび、ECUのプレシジョン・ヘルス・センターは、アルツハイマー病と複数の消化管障害の間に遺伝的な関連性があることを確認し、これらの関係性について新たな知見を提供した。
この研究は、アルツハイマー病と複数の腸疾患に関する大規模な遺伝子データ（それぞれ約40万人分）を解析したものである。
研究代表者のエマニュエル・アデウイ博士は、「アルツハイマー病と複数の腸疾患の間の遺伝的関係を包括的に評価したのはこれが初めてだ」と述べている。
研究チームは、アルツハイマー病と腸疾患の患者には共通の遺伝子があることを発見した。このことは、多くの点で重要である。
「本研究は、アルツハイマー病と腸疾患の併発の背景にある遺伝学的な新しい知見を提供するものだ。これは、これらの疾患の原因に対する我々の理解を向上させ、疾患を早期に発見し、両方のタイプの疾患に対する新しい治療法を開発する可能性を調査するための新しいターゲットを同定するものだ。」とアデウイ博士は述べている。
精密医療研究センターのディレクターで研究監督者のサイモン・ロウズ教授は、この研究は腸の障害がアルツハイマー病を引き起こす、またはその逆を結論づけるものではないが、この結果は非常に貴重であると述べている。
これらの知見は、脳の認知・感情中枢と腸の機能との間の双方向リンクである『腸-脳』軸の概念を支持するさらなる証拠を提供する」と、ロウズ教授は述べている。
鍵はコレステロールか？
この研究者らが共通の遺伝子をさらに分析したところ、アルツハイマー病と腸疾患の間には、コレステロールが果たすかもしれない他の重要な関連性があることを見出した。
アデウイ博士によると、コレステロール値の異常は、アルツハイマー病と腸疾患の両方のリスクであることが示された。
「アルツハイマー病とこれらの腸疾患に共通する遺伝的・生物学的特徴をみると、脂質代謝、免疫系、コレステロール低下剤が強く関与していることが示唆される。これらの疾患間で共有されるメカニズムについて更なる研究が必要である一方、高コレステロールが中枢神経系に移行し、脳内のコレステロール代謝の異常をもたらすことを示す証拠がある。また、異常な血中脂質は、腸内細菌(H.pylori)によって引き起こされたり悪化したりする可能性を示唆する証拠もあり、これらは全て、アルツハイマー病と腸の障害における異常な脂質の潜在的役割を裏付けている。例えば、脳内のコレステロールの上昇は、脳の変性とその後の認知障害に関連している。」と述べている。
未来への希望
コレステロールとの関連は、将来、アルツハイマー病の治療に不可欠なものとなるかもしれない。
現在、アルツハイマー病の根治療法は知られていないが、今回の研究結果は、コレステロール低下剤（スタチン）がアルツハイマー病と腸内障害の両方の治療に有効であることを示唆している。
「スタチン系薬剤には、炎症を抑え、免疫を調節し、腸を保護する特性があることを示す証拠がある」とアデウイ博士は述べている。
しかし、博士は、より多くの研究が必要であり、スタチン使用が有益であるかどうかを判断するためには、患者を個別に評価する必要があると述べた。
また、今回の研究では、アルツハイマー病と腸の障害の治療と予防に食事が関与している可能性も示された。
2022年7月18日にCommunications Biology誌に掲載されたこのオープンアクセス論文は「大規模ゲノムワイド交差形質解析によりアルツハイマー病と消化器系疾患の間に共通する遺伝的構造が明らかになった（A Large-Scale Genome-Wide Cross Trait Analysis Reveals Shared Genetic Architecture Between Alzheimer's Disease and Gastrointestinal Tract Disorders）」と題されている。
