画期的な発見として、ヘブライ大学の研究者らは、マーモセットという猿が「フィーコール」と呼ばれる特定の声を用いて互いに識別し、コミュニケーションを行っていることを明らかにしました。このような他者を声で「命名」する能力は、これまで人間、イルカ、象にのみ見られるとされてきました。他者を命名するという高度な認知能力は、社会的動物に見られるものですが、これまで非人間の霊長類には見られないと考えられてきました。2024年8月29日にScience誌に掲載された新しい研究論文「Vocal Labeling of Others by Nonhuman Primates（非人間霊長類による他者の声の命名）」で、エルサファ脳科学センター（ELSC）のデヴィッド・オマー博士（David Omer, PhD）率いるヘブライ大学の研究チームが初めて、マーモセットが特定の音声を用いて仲間を呼ぶことを発見しました。
研究の中で、大学院生のガイ・オレン氏（Guy Oren）が率いる研究者らは、マーモセット同士の自然な会話や、猿とコンピュータシステムとのやりとりを録音しました。その結果、これらの猿が「フィーコール」を用いて特定の個体を呼ぶことが判明しました。さらに、マーモセットは自身に向けられた呼びかけを識別し、より正確に反応することも明らかになりました。
「この発見は、マーモセットの社会的コミュニケーションの複雑さを浮き彫りにしています」とオマー博士は説明します。「これまで自己位置特定のためだけに使用されると考えられていたこれらのコールは、実際には特定の個体を呼びかけるために使われているのです。」
この研究では、マーモセットの家族グループ内の個体が、それぞれ異なる個体を呼びかけるために似た音声ラベルを使用し、人間における名前や方言の使用を連想させる音の特徴を用いていることも明らかにされました。この学習は血縁関係のない成体同士でも行われることが確認され、家族グループの他のメンバーから音声ラベルや方言を学んでいることが示唆されます。
研究者らは、この音声ラベリングは、視界が制限されがちな密林の生息地でマーモセットが絆を保ち、群れの結束を維持するために進化した可能性があると考えています。
「マーモセットは、小さな一夫一妻制の家族グループで生活し、共に子育てを行います。これは人間に似ています」とオマー博士は述べています。「これらの類似点は、彼らが私たちの初期の言語以前の祖先と同様の社会的挑戦に直面し、その結果として類似したコミュニケーション手段を発達させた可能性を示唆しています。」
この研究は、社会的コミュニケーションや人間の言語がどのように進化したかについて新たな洞察を提供します。マーモセットが特定の呼びかけを用いて他者をラベリングする能力は、言語が人間において誕生するに至った類似した複雑な脳のメカニズムが存在する可能性を示唆しています。
この研究は、私たち自身のコミュニケーション能力の進化に関するさらなる研究への興味深い道を開き、社会的な非人間霊長類から学べることを示しています。
