マルセル・プルーストの小説「失われたときを求めて」にはマドレーヌで記憶がよみがえり紅茶のカップから記憶が溢れ出てくるという章があるように、匂いは強力に記憶を呼び起こすことができる。 ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の研究者らによって執筆された新論文は、脳がどのように匂いがそれらの記憶を非常に強力に引き出すことを可能にするかについての神経基盤を特定した最初のものである。この論文は、海馬と人間の嗅覚領域との間の独特の接続性を示している。 この新研究は、脳の記憶領域への嗅覚による特権的アクセスの神経生物学的基礎を示唆している。 この研究では、視覚、聴覚、触覚、嗅覚などの一次感覚野と海馬の関係を比較し、嗅覚が最も強い接続性を持っていることが分かったという。 これは匂いから海馬までの高速道路のようなものだ。
ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の神経学助教授であるChristina Zelano 博士は、次のように述べている。 「視覚、聴覚、触覚はすべて、新皮質が拡大するにつれて脳内で再ルーティングされ、直接ではなく、中間の連合皮質を介して海馬に接続した。我々のデータは、嗅覚がこの再ルーティングを受けず海馬への直接アクセスを維持した ことを示唆している。」
2021年2月25日にNeurobiologyのオンラインで公開されたこの論文は「ヒトの海馬の接続性は他の感覚系よりも嗅覚が強い（Human Hippocampal Connectivity Is Stronger in Olfaction Than Other Sensory Systems）」と題されている。
COVID-19では、嗅覚喪失が蔓延しており、匂いが我々の脳にどのように影響するか（記憶、認知など）を理解することがこれまで以上に重要になっているとZelano 博士は述べている。 「COVID関連の嗅覚喪失の理由をよりよく理解し、喪失の重症度を診断し、治療法を開発するために、嗅覚系をよりよく理解することが緊急に必要だ」と、ノースウェスタン大学で神経学の博士号を取得した、筆頭著者で研究助教授のGuangyu Zhou 博士は述べた。「我々の研究は、嗅覚、嗅覚喪失、および将来の治療に関する基礎研究だ。」
以下は、匂いの感覚の重要性、嗅覚の研究、および COVID-19 との関連に関するZelano博士との質疑応答だ。
なぜ匂いは鮮やかな記憶を呼び起こすのか？
「これは人の経験の永続的な謎だった。ほとんどすべての人が匂いで別の時間と場所に運ばれたことがあるだろう。視覚や音ではほとんど引き起こさない経験だ。しかし、その理由は分からない。調査によると、 脳の嗅覚部分は他の感覚よりも記憶部分と強く結びついている。これはパズルの主要な部分であり、人間での印象的な発見だ。我々の結果は、将来の研究がこの謎を解決するのに役立つと信じている。」
嗅覚研究はCOVID-19とどのように関連しているか？
「COVID-19の流行は、嗅覚研究に新たな焦点と緊急性をもたらした。我々の研究は、COVIDの匂いの喪失に直接対処していないが、嗅覚が我々の生活にとって重要である理由の重要な側面を物語っている。匂いは深遠な部分だ。 匂いは我々の生活の中で特に重要な思い出につながり、しばしば愛する人につなががる。新鮮な刻んだパセリの匂いは祖母の料理を呼び起こすかもしれないし、葉巻の匂いは祖父の存在を呼び起こすかもしれない。匂いは我々を重要な思い出に結びつけ、それらの人々の存在に我々を連れ戻す。」
うつ病と生活の質の低下に関連する匂いの喪失
「嗅覚の喪失は、その影響において過小評価されている。それは生活の質に深刻な悪影響を及ぼし、多くの人々はそれを経験するまでそれを過小評価している。嗅覚の喪失は、うつ病や生活の質の低下と高い相関がある。」
「COVIDで嗅覚を失ったほとんどの人はそれを取り戻すが、時間枠は大きく異なり、永久的な喪失のように見えるものもある。嗅覚の喪失を理解するには、この十分に研究されていない感覚システム の基本的な神経操作の研究が必要だ。
「我々のような研究は、最終的にはトランスレーショナルリサーチの基盤を提供することを目的として、脳の嗅覚部分の理解を前進させるものだ。」
資金提供
この研究は、国立聴覚障害およびその他のコミュニケーション障害研究所の助成金R01DC018539およびR01DC016364、クヌート＆アリスウォレンバーグ財団、およびスウェーデン研究評議会によって資金提供された。
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