2021年10月18日に発表された新しい研究結果によると、貧困状態は、遺伝子発現の変化を通じてヒトの心血管や免疫系の健康に影響を与える可能性があり、その影響は女性と男性で異なることが示唆された。この研究結果を米国人類遺伝学会2021年仮想年次総会（10月18日～22日）で発表したウェイン州立大学（ミシガン州）の遺伝学者であるNicole Arnold博士によると、貧困のような社会経済的な代表的な要因が、遺伝子の活動や健康に影響を与える可能性が浮き彫りになった。このArnold博士らのASHGアブストラクトは「健康維持のためのコスト：遺伝子発現の違いによる貧困の関連性（The Cost of Good Health: Poverty Association with Differential Gene Expression）」と題されている。
多くの生物医学的および社会科学的研究が、疾病リスクや回復力に対する社会的要因や遺伝的要因の役割を決定することの複雑さを記録している。最近の研究では、これらの要因がエピジェネティクスと呼ばれる生物学的メカニズムによって相互に関連する可能性があることも明らかになっている。このような遺伝子発現の変化は、社会経済的な要因と相関している可能性がある。
この関係をさらに詳しく調べるために、Arnold博士らは、HANDLS（Healthy Aging in Neighborhoods of Diversity across the Life Span）研究に参加しているボルチモア市の住民を対象に、貧困によるエピジェネティックな影響の可能性を調べた。研究チームは、世帯収入が連邦政府の貧困ラインを上回っているか下回っていると報告されている239人の参加者から血液サンプルを採取した。そのうち119人は黒人と自称し、120人は白人と自称した。研究者らは、遺伝子の発現パターンの違いを明らかにするために、RNAシークエンスを実施した。
予備的な解析では、人種、性別、年齢を考慮した上で、貧困層と貧困層以上の生活者の間で発現が異なる15の遺伝子が明らかになった。その結果、女性では創傷治癒や血液凝固に関連する遺伝子が、男性では貧困状態に関連する遺伝子のほとんどが免疫系のプロセスに関連していた。
Arnold博士らは、今後、自称人種、遺伝的祖先、貧困がどのように相互作用して遺伝子発現に影響を与えているのかを調べるための分析を計画している。
Arnold博士は、「今回の研究では、貧困状態が免疫系の遺伝子発現に影響を与えていることが示唆された」「今回の研究では、貧困状態が免疫系の遺伝子発現に影響を与えていることが示唆された。本研究の意義は、社会経済的環境が疾患に影響を与える基本的な生物学的メカニズムをより深く理解することで、リスクのある集団の健康状態を改善できる可能性があるということだ」と述べている。
