もし、すぐそばにいる犬が、目に見えない病気のサインを嗅ぎ分けてくれるとしたら、未来の医療はどのように変わるでしょうか。そんなSFのような話が、現実のものとなるかもしれません。最新の研究で、訓練された犬が皮膚の匂いからパーキンソン病を驚くべき精度で検出できることが明らかになりました。この記事では、未来の診断方法に革命をもたらすかもしれない、犬と科学者たちの素晴らしい挑戦についてご紹介します。
パーキンソン病を患う人々は特有の匂いを持ち、訓練された犬が皮膚から採取した綿棒の匂いを確実に嗅ぎ分けられることが、新しい研究で示されました。この研究は、英国の慈善団体であるメディカル・ディテクション・ドッグズ（Medical Detection Dogs）および、ブリストル大学、マンチェスター大学との共同で行われ、2025年7月15日付の「パーキンソン病ジャーナル」に掲載されました。このオープンアクセスの論文は、「Trained Dogs Can Detect the Odor of Parkinson’s Disease（訓練された犬はパーキンソン病の匂いを検出できる）」と題されています。
メディカル・ディテクション・ドッグズによって訓練された2頭の犬は、パーキンソン病患者とそうでない人々の皮脂（sebum）サンプルの違いを識別するよう教え込まれました。二重盲検試験において、研究者たちは最大80%の感度と最大98%の特異度という高い精度を示しました。さらに驚くべきことに、犬たちは他の疾患を併発している患者のサンプルからも、パーキンソン病の匂いを検出することができたのです。
犬たちは、パーキンソン病と診断された人々からの200以上の匂いサンプルと、健常者からの対照サンプルを用いて、数週間にわたる訓練を受けました。サンプルはスタンドに設置され、犬たちは陽性サンプルを正しく指示した場合や、陰性サンプルを正しく無視した場合に報酬を与えられました。
二重盲検試験では、どのサンプルが陽性かを知っているのはコンピューターのみでした。各ラインのサンプルは逆の順序でも提示され、一度で判断が下されなかったサンプルは再度評価の機会が与えられました。そして、まだ評価されていないサンプルは新しいラインにまとめられ、最終的にすべてのサンプルについて判断が下されるまで試験は続けられました。
パーキンソン病の確定的な診断検査は未だ確立されておらず、診断の助けとなり、迅速な治療介入につながる可能性のあるバイオマーカーの特定が急がれています。
メディカル・ディテクション・ドッグズのCEO兼最高科学責任者であるクレア・ゲスト（Claire Guest）氏は、次のように述べています。「犬たちが再び、病気を非常に正確に検出できることを示すことができ、大変誇りに思います。」
「現在、パーキンソン病の早期検査法は存在せず、症状が目に見える形で現れ、確定診断に至るまでには、最大で20年も前から進行が始まっている可能性があります。」とクレア・ゲスト氏は続けます。
「早期の診断は非常に重要です。その後の治療によって、病気の進行を遅らせ、症状の重さを和らげることができるからです。」
論文の筆頭著者であるブリストル大学獣医学部のニコラ・ルーニー（Nicola Rooney）博士は、次のように述べています。「パーキンソン病の診断バイオマーカー、特に病気の発症を予測したり、より早期の診断を助けたりするものの特定は、現在も多くの研究が進められているテーマです。この研究に参加した犬たちは高い感度と特異度を達成し、この病気の患者に特有の嗅覚シグネチャーが存在することを示しました。70%から80%という感度は偶然をはるかに超えるレベルであり、犬たちがパーキンソン病患者を特定するための、迅速で非侵襲的、かつ費用対効果の高い方法の開発に貢献してくれると信じています。」
マンチェスター大学の質量分析の教授であるペルディータ・バラン（Perdita Barran）博士は、次のように付け加えました。「ジョイ・ミルン（Joy Milne）氏と私たちの『Nose2Diagnose』プログラムに着想を得たこの研究に参加できて光栄です。この研究は、シンプルで非侵襲的な皮膚の綿棒を用いてパーキンソン病を診断できることを示す証拠をさらに積み重ねるものであり、早期発見のためのより迅速で利用しやすい方法を提供するものです。」
この研究で活躍したのは、ゴールデンレトリバーのバンパーと、ブラックラブラドールのピーナッツでした。
[News release] [The Journal of Parkinson’s Disease article]
