カナダのサスカチュワン大学（USask）の研究チームは、コウモリが病気になることなく中東呼吸器症候群（MERS）コロナウイルスを運び、ヒトや他の動物にどのようにしてジャンプするのかを解明した。これらのウイルスは深刻な、そしてしばしば致命的な病気を引き起こす可能性があるが、コウモリには無害のようだ。Scientific Reportsで発表されたこのオープンアクセス論文は「中東呼吸器症候群コロナウイルスによる食虫性コウモリ細胞の持続感染時のウイルス変異体の選択」と題されている。
カナダのサスカチュワン大学（USask）の研究チームは、コウモリが病気になることなく中東呼吸器症候群（MERS）コロナウイルスを運び、ヒトや他の動物にどのようにしてジャンプするのかを解明した。MERS、重症急性呼吸器症候群（SARS）、および最近ではCOVID19を引き起こすSARS-CoV-2ウイルスなどのコロナウイルスは、コウモリに由来すると考えられている。 これらのウイルスは深刻な、そしてしばしば致命的な病気を引き起こす可能性があるが、コウモリには無害のようだ。このことは今まで十分に理解されていなかった。
「コウモリはウイルスを排除せず、病気にもならない。MERSウイルスがヒトのようにコウモリの免疫応答を遮断しない理由を理解したかった」と、USaskの微生物学者Vikram Misra博士は述べた。Scientific Reportsで発表された研究で、チームは初めて、食虫性ブラウンバットの細胞が、コウモリとウイルスの両方からの重要な適応により、数ヶ月間MERSコロナウイルスに持続的に感染する可能性があることを実証した。
このオープンアクセス論文は「中東呼吸器症候群コロナウイルスによる食虫性コウモリ細胞の持続感染時のウイルス変異体の選択（Selection of Viral Variants During Persistent Infection of Insectivorous Bat Cells with Middle east Respiratory Syndrome Coronavirus.）」と題されている。 論文の著者であるMisra 博士は、「ウイルスがコウモリ細胞を殺す代わりに、コウモリのユニークな『スーパー』免疫システムによって維持され、宿主との長期的な関係に入っている」と述べた。 「SARS-CoV-2は同じように動作すると考えられている。」
Misra 博士は、チームの作業はコウモリへのストレス（市場、他の病気、そしておそらく生息地の喪失）が、他の種にこぼれるコロナウイルスに役割を果たす可能性があることを示唆していると言う。 「コウモリがその免疫系にストレスを感じると、免疫系とウイルスのバランスが崩れ、ウイルスが増殖することが可能になる」
この研究は、ウサスクのウエスタン獣医大学およびVIDO-InterVacの研究者チームによって、世界最大のバイオセーフティーレベル3の研究施設の1つである、ウサスクのワクチンおよび感染症機構である国際ワクチンセンター（VIDO-InterVac）で行われた。
「MERSコロナウイルスは特定のニッチに非常に迅速に適応できることがわかった。何が起こっているのか完全には理解していないが、これはコロナウイルスが種から種へと非常に簡単にジャンプできることを示している」とVIDO-InterVacの科学者は語った。 コウモリの研究を共同で主導したDarryl Falzarano 博士は、MERS-CoVの最初の潜在的な治療法を開発し、COVID-19に対するワクチンを開発するVIDO-InterVacの取り組みをリードしている。
これまでのところ、SARS-CoV-2ウイルスは世界中で350万人以上に感染しており、感染者の7％が死亡している。 対照的に、MERSウイルスは2012年に約2,500人に感染したが、感染した3人に1人が死亡した。 SARS-CoV-2とMERSのどちらにもワクチンは無い。 ラクダはMERS-CoVの既知の中間宿主だが、コウモリは祖先の宿主であると疑われている。
コロナウイルスは感染する種に急速に適応すると、Misra 博士は述べたが、これらのウイルスと天然のコウモリの宿主との分子相互作用についてはほとんど知られていない。 2017年のUSask主導の研究は、コウモリコロナウイルスが少なくとも4ヶ月の冬眠の間、コウモリ宿主に存続できることを示した。
MERSウイルスにさらされると、コウモリ細胞は、病気になることの特徴である炎症を引き起こすタンパク質を生成することによってではなく、ヒトを含む他の種でシャットダウンする自然の抗ウイルス応答を維持することによって適応する。同時に、MERSウイルスは、1つの特定の遺伝子を非常に急速に変異させることにより、コウモリの宿主細胞にも適応する、と彼は述べた。
これらの適応により、ウイルスはコウモリ内に長期間留まることになるが、病気や他のストレス要因などの何かがこの繊細な平衡を混乱させるまでは無害のままだ。
次に、チームは、コウモリ媒介のMERSウイルスがラクダ（ラクダを含む偶蹄類のグループ）とヒトの細胞の感染と複製にどのように適応するかを理解することに焦点を合わせた。
「この情報は、パンデミックを引き起こす次のコウモリウイルスを予測するために重要かもしれない」とMisra博士は言った。
この論文の主な研究者は、現在マクマスター大学とマサチューセッツ総合病院それぞれにいる、Misra博士の元博士課程の学生であるArinjay Banerjee 博士とSonu Subudhi 博士であった。他のチームメンバーには、研究者Noreen Rapin氏とJocelyne Lew氏、および学生のRicha Jain氏が含まれていた。
BioQuick News:Bat “Super Immunity” May Explain How Bats Can Carry Coronaviruses with No Apparent Harm, Saskatchewan Study Suggests; Effects of Stress on Delicate Balance of Bat-Virus Mutual Adaptation May Underlie Virus Jumps to Humans & Other Species
