西アフリカのエボラ出血熱ウイルス蔓延はこれまでで最大の規模になっているが、このウイルスが免疫系をすり抜けるテクニックは巧みである。しかし、セント・ルイスのWashington University School of Medicineその他の研究機関が参加する研究チームは、エボラ出血熱ウイルスが体の抗ウイルス防衛機能をすり抜ける方法を突き止めており、この疾患の治療法を新たに開発する糸口になることが期待されている。
WHOによると、2014年3月以来西アフリカ4か国で約1,800人がこのウイルスに感染しており、そのうち半数以上が死亡している。研究チームは、VP24と呼ばれるエボラのタンパク質が、細胞核の内外に信号分子を出し入れする宿主タンパク質に結合する詳細なマップを作成した。そのマップから、このウイルスのタンパク質が、重要な免疫信号を細胞核に運び込む宿主タンパク質の能力を奪うことが明らかになった。
この信号は免疫系の抗ウイルス防衛機能を活性化する働きがあり、その機能を阻害するということがこのウイルスの高い致死率の主要原因になっていると考えられる。この研究論文の首席著者でWashington University School of Medicineの病理学と免疫学の准教授を務めるGaya Amarasinghe, Ph.D.は、｢エボラに感染すると、インターフェロンと呼ばれる分子によって活性化される免疫系の重要な機構か阻害されることは以前から知られている。この2つのタンパク質の構成マップは、エボラが機構をどのように阻害するかを明らかにしている。この情報を利用して新しい治療法を開発する道が開けるはず｣と述べている。研究論文は2014年8月13日付Cell Host & Microbeオンライン版に掲載された。
2014年3月1日、National Institutes of Health (NIH) が、この研究に1,500万ドルを交付し、エボラ・タンパク質のVP24やVP35の動きを阻止する医薬の開発を急ぐDr. Amarasingheその他の研究者の努力を支えている。この研究グループには、Icahn School of Medicine at Mount Sinai、Washington University、the University of Texas Southwestern Medical Center、Howard Universityの他、マサチューセッツ州の生物医薬メーカー、Microbiotix Inc.の研究者が参加している。
共著者で、Icahn School of Medicine at Mount Sinaiの微生物学教授、コンソーシアムの研究責任者を務めるChristopher Basler, Ph.D.は、このウイルスが免疫系を避ける能力にはVP24とVP35が重要な働きをしていることを初めて実証した。以前の研究論文で、Dr. Amarasinghe、Dr. Baslerらの研究チームが、先天性免疫系を調節する重要な物質の一つであるインターフェロンの生成をVP35が阻害することを明らかにしている。免疫系の物質の一つ、インターフェロンはウイルスと戦うことを専門としている。Dr. Baslerは、｢インターフェロンはウイルスに対する防衛機能に重要な物質であり、ウイルス感染が起きた場合に、感染した細胞が自滅したり、あるいはウイルス再生産に必要な物質の供給を阻害したり、様々な反応を可能にしている。
この新研究では、Dr. Amarasingheと、Washington Universityの病理学と免疫学の准教授、Daisy Leung, Ph.D.の2人が、分子を細胞核の内外に入れたり出したりするタンパク質の核内輸送担体にV24がしっかりと結合していることを実証した。このような輸送担体が細胞核に持ち込む分子の一つにSTAT1というものがある。これは重要なインターフェロン信号経路構成物質の一つである。Dr. Leungは、｢通常、STAT1が細胞核に運び込まれると、抗ウイルス反応に関わる何百というタンパク質に対応する遺伝子を活性化する。ところが、VP24がこのような輸送担体に結合するとSTAT1が細胞核に入れなくなる｣と述べている。研究チームは、VP24が、特にSTAT1輸送を専門に阻害することを突き止めた。細胞核を出入りし、ウイルスの複製に重要な役割を果たしている他のタンパク質にはまったく影響がないようだった。この研究グループでは、VP35の活動を阻止できる微小分子を探す研究を始めており、現在はVP24についても同じアプローチを進めている。
画像は個々のエボラ・ウイルス粒子を示す顕微鏡写真。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください: How Ebola Virus Blocks the Immune System
