Institut Gustave Roussy、Inserm、Institut Pasteur、INRA (French National Agronomic Research Institute) の研究者が共同で行った研究で、がん化学療法は、腸管微生物とも呼ばれる腸内細菌叢の助けを借りると単独の場合よりも優れた効果を現すという驚くべき結果が出た。実際、化学療法によく用いられている医薬の一つは、その効果が分子レベルで腸内細菌叢の特定の細菌を血流やリンパ節に送り込む能力によっていることが突き止められている。
送り込まれた細菌は、一旦リンパ節に入り込むと免疫防御系を刺激して新たに防御態勢を強化し、それによって体が悪性腫瘍と戦う力を強化するのである。この研究論文は、2013年11月22日付Science誌に掲載された。腸内細菌叢というのは100兆個ほどの腸内微生物の集まりである。
この腸内細菌叢は、様々な細菌種が体に有害となる可能性のある異物を排除したり、体を汚染する病原体を抑え込む多様な機能を果たしており、人体にとっては重要な器官になっている。さらには腸内微生物は消化した食物の分解を助け、腸管での栄養物の吸収や代謝の最適化に役立っている。このような大量の細菌は、個人の誕生時から腸内に棲み着き、免疫防御系の成熟に大きな役割を果たしている。ただし、腸内細菌叢を形成している細菌種は人によって異なり、特定細菌種が体に存在したりしなかったりすることが、人によって特定の病気にかかりやすい、あるいはかかりにくいという違いをもたらしていると考えられる。がんの分野では、Institut Gustave Roussyの“Tumour Immunology and Immunotherapy,” Inserm Unit 1015のDirector、Laurence Zitvogel教授が率いるフランス研究チームが、Institut Pasteur (“Biology and Genetics of the Bacterial Cell Wall” Unit, Dr. Ivo Gomperts Boneca) やINRA (“Food Microbiology in the Service of Health”, Micalis UnitのDr. Patricia Lepage、Dr. Joel Dore) の研究者らとの共同研究で、化学療法治療中にこの腸内細菌叢が人体の免疫防御系を刺激し、がんと戦う態勢を促すことを実証した。
シクロホスファミドは、化学療法でもっともよく使われている医薬の一つである。しかし、どんな療法でもそうだが、このシクロホスファミドも、粘膜の炎症などの副作用があり、腸内微生物の正常なバランスを崩してしまう。グラム陽性菌など特定の細菌は、腸壁を通り抜け血流やリンパ節に入り込むことができる。このような種類の細菌が体内の全身循環系に入り込むと、体の免疫防御機構は細菌を有害物とみなし、免疫反応を活発化させる。Laurence Zitvogelは、「治療の副作用として引き起こされるこのような連鎖反応が逆に有益に働いている。驚くのは、細菌に対する免疫反応が免疫防御機構を刺激することで腫瘍に対する戦いを増強する結果になることだ」と説明している。もっと具体的に言うと、細菌に対する免疫が、化学療法で活発化されるのとは異なるイフェクター・リンパ球の動員につながるのである。その役割は、抗がん性のリンパ球が腫瘍の成長を抑える役割と一致している。
マウスを使った研究での観察結果を検証するため、研究チームは、腸内微生物のうち、グラム陽性菌の活動をすべて抑制してみた。果たして、化学療法の効果が実際に弱まるという結果が出た。研究チームは、化学療法中に用いられる抗生物質の中にはこのグラム陽性菌を殺してしまうものもあり、せっかくの有益な効果を台無しにしてしまう可能性があると述べ、さらに、「抗がん性の免疫反応を強化するこのような有益な細菌の働きが突き止められたのだから、有益な細菌、有益な細菌の繁殖を助ける栄養素などを送り込んだり、特別な食餌療法で、体内の有益細菌を増やすことをすべきだ」と結論している。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください:Chemotherapy: When Our Intestinal Bacteria Provide Reinforcement
