2013年9月18日付Journal of Neuroscienceに掲載された研究論文は、初めて、遺伝子NTRK3 (neurotrophic tyrosine kinase receptor type 3、trkCとも呼ばれる) をパニック障害傾向の因子と突き止めた。研究チームは、恐怖記憶の形成に関わる機序を明らかにしており、新薬や認知療法の開発に役立つことが考えられる。パニック障害は不安障害の一種に分類されており、推定では、スペイン国民の100人に5人がこの障害に悩んでいる。
その人達は頻繁かつ突然にパニックに襲われるため、日常生活にも影響があり、重症の場合には買い物や自動車運転、職に就くことさえできなくなる。この障害には神経生物学的原因と遺伝学的原因があることは知られているが、どの遺伝子が障害の発症に関わっているのかが研究されたこともあり、特定の遺伝子が原因ではないかと挙げられたこともあるが、それでも生理病理学的な仕組みはまったく解明されていなかった。今回初めて、Centre for Genomic Regulation (CRG) の研究チームが、脳の形成やニューロンの生存とニューロン同士の接続に不可欠なタンパク質のエンコーディングを担当している遺伝子NTRK3とパニック障害との関連性を明らかにし、この遺伝子がパニック障害になりやすい性質の遺伝的因子であることを突き止めた。
CRGのCellular and Systems Neurobiology groupの長を務めるDr. Mara Dierssenは、「NTRK3の調節が失われると脳の発達に変化が起き、恐怖連合記憶系の不調が見られるようになる。ことにこの系は恐怖に関連する情報の処理が得意なため、患者はどのような状況においてもリスクを過大に感じるようになり、そのため、驚きやすくなるとともにその情報はより永続的、より一貫した形で記憶として蓄えられるようになる」と述べている。人間の脳の中ではいくつかの領域がこの感情を処理しているが、海馬と小脳がとくに重要な役割を果たしていることが知られている。一方で海馬は記憶の形成と文脈的情報の処理を担当しており、患者はパニックに襲われそうな場所にいることを怖れるようになることが考えられるが、もう一方では、この情報を生理的な恐怖反応に変換する重要な機能を担っている。誰でも警戒しなければならない状況ではこの回路が働くが、Dr. DierssenやMonica Santos研究員とともにこの研究論文や、Journal of Neuosciencesに掲載された記事を共著したCRGの博士課程院生、Davide D'Amicoは、「CRGの研究チームが発見したのは、パニック障害を持つ人では、海馬の活性化過剰が起きており、また小脳回路でも活性化に変化が起きており、恐怖記憶の形成が誇張されがちになるということだ」と説明している。
研究チームはさらに、脳の恐怖抑制系を調節する医薬、Tiagabineも、パニック記憶形成を逆転させることができることを突き止めた。Tiagabineが、一部の患者で特定の症状を緩和することは以前から知られていたが、Dr. Dierssenは、「恐怖記憶系の回復に特に役立つことを突き止めた」と述べている。パニック発作はパニック障害のもっとも重要な症状である。この発作は突然、繰り返し起こり、数分続くことがある。発作の症状は現実の危険に陥った場合の反応と似ており、動悸、冷や汗、めまい、息切れ、しびれ、吐き気、腹痛などがある。その上、患者は再びパニックの発作に襲われるのではないかという絶え間ない不安を抱えている。CRG研究チームのこの研究は、パニック発作の記憶の蓄えられ方そのものが最終的に障害をもたらし、通常、20歳から30歳までの間に症状が現れることを突き止めている。この障害は基礎に遺伝的な傾向はあるが、ストレス蓄積など様々な環境因子にも影響される。そのため、研究論文の著者も、スペイン社会の社会環境的なストレスが強く、それがパニック障害発症率を高めているのではないかと述べている。
現在のところ、この障害の治療方法はなく、より深刻な症状を抑えるための投薬や、患者自身がパニック発作を切り抜ける方法を学び取ることを進める認知療法で対応している。D’Amicoは、「問題は、医薬には様々な副作用があり、心理療法は恐怖記憶形成から忘却まで特にどの段階をターゲットにしているということがない。私たちの研究は特に恐怖記憶生成の機序を明らかにするよう努めた。この成果は、新しい医薬の開発や認知療法を適用する最適の段階を突き止める上で役に立つのではないかと考える」と述べている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください:Scientists Find Gene Responsible for Susceptibility to Panic Disorder
