同性愛が遺伝的なものであることは知られていたが、なぜどのようにして遺伝するのかが分からなかった。しかし、エピジェネティクスの研究で、エピマークと呼ばれる、遺伝子の発現を制御する一時的遺伝子スイッチが、同性愛の発生に大きく関わっていながらこれまで見過ごされてきたという説が発表された。
2012年12月11日付「Quarterly Review of Biology」オンライン版に掲載された研究論文は、性に関わるエピマークは通常は世代間で遺伝せず、従って、世代ごとに「消去」されるはずだが、間違って消去されずに父から娘に、または母から息子に遺伝してしまうと同性愛になるのではないかとしている。進化論の立場から言うと、同性愛の遺伝はダーウィンの自然淘汰の原則からはずれ、成長することも生き残ることもできないはずだが、同性愛そのものはほとんどどの文化の男または女の間でごく一般的に見られる。また、これまでの研究で、同性愛者が多く生まれる家族があることが判明しており、性的嗜好を決める遺伝子があるものと考えられてきた。
ところが、同性愛の遺伝学的関係を探す研究が数多くなされてきたにもかかわらず、同性愛の遺伝子として主要なものがまだ見つかっていない。現在の研究では、National Institute for Mathematical and Biological Synthesis (NIMBioS、国立数学・生物学統合研究所) のゲノム内コンフリクト研究作業グループの研究者が、進化論に、遺伝子発現の分子調節研究やアンドロゲン依存性性分化研究の最近の成果を統合することで同性愛の発生におけるエピジェネティクスの役割を説明する生物数理的モデルを創りあげた。
エピマークは遺伝子の骨格に添付された情報の層ともいうべきもので、これが遺伝子の発現を制御する。遺伝子には命令情報が書き込まれているが、エピマークは、この命令情報をどのようにして実行するか、成長の過程で、いつ、どこで、どこまで遺伝子が発現するかを決定する。
通常、エピマークは親から子に受け継がれず、世代ごとに新しくつくり出されるが、最近の研究で、時たま世代間で受け継がれてしまうことが突き止められている。近親者間の形質の類似性が共通する遺伝子によるものであるのと同じように、共通するエピマークによるものという場合もあることになる。胎児の発育初期に作られる性特有のエピマークは、その後の性分化時に母体内のテストステロン量の自然的な変動が大きくなってもその影響を受けないように守る働きがある。
性特有のエピマークは、胎児が女の子の場合には、母体のテストステロン量が異常に高くなっても男性化することを防ぎ、胎児が男の子の場合には、その逆で、テストステロン量が異常に低くなっても女性化することを防いでいる。異なるエピマークが胎児の異なる性的特徴の男性化や女性化を防いでおり、あるエピマークは生殖器を制御し、あるエピマークは性同一性を、あるエピマークは性的対象の好みを制御する。
ところが、エピマークが父から娘に、あるいは母から息子に受け継がれてしまうと逆の結果になってしまう。息子の性的対象の好みなど一部の性的特徴が女性化してしまい、同じように娘の場合にも一部の性的特徴が男性化してしまうことになる。この研究は同性愛の進化論的な謎を解いている。通常、胎児の発育期に、性ホルモン量が自然に変動する影響から守るはずの「性的拮抗」エピマークが消去されずに世代間に受け継がれてしまうと異性の子が同性愛者になるのである。
この数理的モデルで、このようなエピマークの遺伝子コーディングが容易に人口の間に広まることが実証された。なぜなら、そうすることで子供を作る適応度が高まるが、そのエピマークが消去されずに子供に受け継がれ、子供の適応度が損なわれるケースはめったにないからである。
この研究論文の共同執筆者で、NIMBioSの科学活動アソシエート・ディレクターとテネシー大学ノックスビル校教授を兼任するSergey Gavrilets博士は、「性的拮抗エピマークの世代間伝達は、人の同性愛という現象を進化論の機序で説明する説得力のある説だ」と述べている。 [Quarterly Journal of Biology より引用">
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Study Finds Epigenetics Underlies Homosexuality
