科学者グループは、小児の腎臓に発生するがんの一種、ウィルムス腫瘍の成長に関与するがん幹細胞を分離し、さらに分離したがん幹細胞を使って新しい治療法を試した。将来、この治療法は進行性がより強いタイプのウィルムス腫瘍治療に役立つようになるかも知れない。この研究結果が、2012年12月13日付オンラインのEMBO Molecular Medicineに掲載された。
イスラエルのPediatric Stem Cell Research Instituteの所長、Sheba Medical Centerとテル・アビブ大学Sackler School of Medicineの主任医師を務めるベンヤミン・デケル教授は、「これまでの研究では、幹細胞は大人の乳がん、膵がん、脳腫瘍などから分離されていた。しかし、これまで余り知られていなかったのは小児がんの幹細胞だ。がん幹細胞には腫瘍成長を開始し、維持し、さらに増殖させるために必要な遺伝子的機構がすべて備わっている。そのため、"がん始原細胞"と呼ばれることもある。そういうがん幹細胞であるからこそ、がんの進行の研究に非常に有用であるばかりでなく、様々なタイプのがんの成長と転移を阻止する新薬の研究開発や治療法の研究においても有用だ」と語り、さらに、「私たちの研究は、しばしば小児の腎臓で発生するある種の腫瘍から初めてがん幹細胞を分離することができた」と語っている。
ウィルムス腫瘍は、小児の腎臓の腫瘍としてはもっとも一般的なタイプで、初期のうちに手術で腫瘍を摘出し、化学療法を施せば、ほとんどの患者は順調に回復するが、再発して他の組織に転移することもあり、その場合には患者の健康へのリスクが大きくなる。また、化学療法は健康な細胞にも有害であり、小児がんの治療に使った場合、患者が大人になった時に二次がんの原因になる可能性がある。
科学者は、抗がん剤が腫瘍細胞だけを標的にするような方法を探しており、しかも、腫瘍細胞の中には優先的に退治しなければならない細胞がある。がん患者の腫瘍を一部分摘出し、これをマウスに移植し、マウスの体内でヒト腫瘍を成長させる方法は既に行われている。さらにそのマウスの体内の腫瘍から幹細胞を分離し、他のマウスに移植したところ、腫瘍幹細胞だけが新しく腫瘍を引き起こし、他の腫瘍細胞は腫瘍を引き起こさないことが実証された。この操作は何度も繰り返すことができ、また、マウスを使ってがんの成長を調べ、新しく開発されるウィルムス腫瘍治療の抗がん剤の作用を試験することができる。
デケル博士は、「私たちのチームは、がん始原細胞と呼ばれるがん幹細胞と、腫瘍の中でもがんを引き起こすことのない他の細胞とを識別するバイオマーカー、たとえば細胞表面の分子で細胞間シグナル分子と呼ばれる物質やmicroRNAを突き止めた。その後の実験で、このようなバイオマーカーの一つで神経細胞接着分子をターゲットとする抗体医薬を用いて、マウスに植え付けた腫瘍をほぼ完全に消滅させることができたし、一部では腫瘍が完全に消滅した」と述べている。
さらに、「研究の中間結果から、私たちが突き止め、分離、増殖させたがん幹細胞は、新薬のターゲットを判定したり、ウィルムス腫瘍治療の新薬を開発する上で非常に役立つはずだ」と述べている。また、この研究で用いられた抗体医薬 (lorvotuzumabmertansine) ががん幹細胞にどのように作用するのかを精密に判定し、ヒトのウィルムス腫瘍を治療する抗体医薬の長期的な適性を試験するためにも、今後さらに研究を続ける必要がある。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Cancer Stem Cells Isolated from Kidney Tumors
