「老化を止め、若返る」―かつてはSFの世界の夢物語だったこのテーマが、現実の科学研究によって新たな扉を開こうとしています。中国の科学者チームが、遺伝子操作した特殊なヒト幹細胞を用いて、サルの老化現象を逆転させることに成功したと発表しました。この画期的な研究は、記憶力の改善から生殖機能の回復まで、全身にわたる若返り効果を示しており、将来のヒトの老化関連疾患に対する治療法へ大きな一歩となる可能性があります。
この研究は、中国科学院と首都医科大学の研究者らによって行われ、2025年9月4日付の学術誌Cellに掲載されました。研究チームは、長寿に関連する遺伝子経路（FOXO3遺伝子など）を再プログラミングすることによって作成された、老化耐性間葉系前駆細胞として知られる新しいタイプのヒト幹細胞を導入しました。このオープンアクセスの論文は、「Senescence-Resistant Human Mesenchymal Progenitor Cells Counter Aging in Primates（老化耐性を持つヒト間葉系前駆細胞は霊長類の老化に対抗する）」と題されています。
44週間にわたる試験で、高齢のカニクイザルに体重1kgあたり2×10⁶個の細胞という用量で、SRCsが2週間ごとに静脈注入されました。研究者たちは、いかなる副作用も報告されなかったと述べています。
「移植された細胞は、腫瘍や組織損傷を引き起こしませんでした。これは長い間、幹細胞治療における大きな障害でした」と著者らは記しています。
その結果は、10の主要な生理学的システムと61の組織タイプにわたる多系統の若返りを明らかにしました。治療を受けたサルは、記憶力の改善、より健康な脳構造、より強い骨、そして生殖機能の回復を示しました。組織分析では、脳の萎縮、骨粗しょう症、線維化、脂質の蓄積が減少していることが示されました。
細胞レベルでは、SRCsは老化細胞の数を減少させ、慢性炎症を抑制し、神経組織や生殖組織における前駆細胞の集団を増加させ、さらには精子の産生を刺激しました。分子レベルでは、この治療法はゲノムの安定性を高め、ストレス応答を改善し、タンパク質のバランスを回復させました。試験された組織の半数以上で、老化に関連する遺伝子発現がより若い状態へと逆転していることが示されました。
機械学習に基づく生物学的老化時計の推定によると、この治療によって未熟なニューロンの年齢は6～7年、卵母細胞は約5年若返ったとされています。
「これは、遺伝子操作されたヒト幹細胞が霊長類モデルにおいて持続的な抗老化効果を生み出せることを初めて実証したものです」と研究者たちは強調しています。
さらなる分析により、この治療効果は主にSRCsが放出する微小な粒子であるエクソソームによって引き起こされていることが示されました。これらのエクソソームは、老齢マウスで別途試験された際に、ゲノムの完全性を保持し、臓器の変性を大幅に減少させました。実験室での実験では、エクソソームがヒトのニューロン、肝臓、卵巣の細胞を若返らせることが確認されました。
著者らによると、SRC療法は「神経系、生殖系、免疫系といった相互に関連するシステム全体にわたって保護効果をもたらす、老化に対する包括的な介入法」を提示するものです。
