UCLAの科学者たちとその同僚は、世界で最も密輸されている哺乳類であるセンザンコウの遺伝的な「生息地から目的地までのマップ」を作成しました。これは、生きているシロハラセンザンコウのサンプルと、不法市場で押収された動物の鱗片からサンプルを使用しています。違法なセンザンコウ取引を妨害することは困難です：8種類の異なる種が23カ国で見つかり、その集合範囲は230万平方マイルに及び、その鱗片は伝統医学として販売するために世界中に輸送されます。シロハラアフリカ種は通常、中国や他のアジア諸国に送られます。
現在、研究者らは、密猟および密輸のホットスポットを特定するためにゲノミクスを使用する新しい強力なアプローチを開発しました。これらの発見と「Science」に公開された研究で概説された研究方法を使用して、法執行機関は現在、アフリカで動物が密猟された場所から国際サプライチェーンのシロハラセンザンコウ製品を追跡することができます。
「遺伝子スクリーニングには数日かかりますが、動物の起源を約125マイル以内で正確に特定できます。香港の船から鱗片の袋を降ろすことができれば、たとえば、それが赤道ギニアのバタ市近くの動物から来たものであると特定することができます。」と、進化生物学者でありUCLAの熱帯研究センターの創設ディレクターであるトーマス・スミス博士（Thomas Smith, PhD）は述べました。
市場から生息地へのセンザンコウ取引を追跡するために、著者らはシロハラセンザンコウのゲノムをマッピングし、中央アフリカ全体の既知の地域からこの種の111サンプルを収集して、地理的に異なる集団を遺伝的にマッピングしました。
次に、研究者らは香港市場への移送中に押収されたセンザンコウの鱗片から「スライス」された遺伝物質を取りました。これは、約100万個の個体動物からサンプリングされました。2つの情報源を照合することで、科学者たちは最も激しい密猟が行われている場所を特定し、取引ルートに沿ったマップを作成することができました。
ほとんどの鱗片は、まずナイジェリアに出荷され、そこが主要な地域の流通ハブとなります。そこから、中国、タイ、ベトナム、ラオス、シンガポールなどの国々の市場に輸送されます。これらの発見は、「国際野生生物取引を妨害し、反密輸措置を案内する新しい機会を作り出す」と著者らは書いています。
ナイジェリアが長い間、アジアへの輸出のハブとして知られていましたが、スミス博士は、動物のわずか4％しかそこから来ていないと指摘しました。
密猟は、研究データによってカバーされる2012年から2018年の間にアフリカで東に移動しました。2012年に収集された鱗片は、シエラレオネ、リベリア、ガーナなどの西アフリカ諸国と最も一致しました。2018年までに、ほとんどはカメルーンから来ており、特に南部の国境、赤道ギニア、ガボン、コンゴ共和国と隣接する地域からでした。セカンダリーホットスポットは、ナイジェリアとの国境近くの北西カメルーン、および中央アフリカ共和国との国境沿いの東カメルーンで特定されました。
違法な野生生物の世界貿易は、洗練された国際カルテルによって行われる200億ドルのビジネスです。アフリカのセンザンコウ密猟者は、1匹の動物を250ドルで販売することができますが、多くの密猟地域ではほぼ1年分の給与に相当しますが、利益の大部分は密輸組織に行きます。
シンガポールでの最近の一回の押収で、18トンのセンザンコウの鱗片が没収され、「本当に考えられない数の動物が殺された」とUCLAのジェン・ティンズマン博士（Jen Tinsman, PhD）は述べました。彼女は論文の主著者であり、熱帯研究センターの研究者です。
「私たちはシロハラセンザンコウの残っている数を知りません。なぜなら、彼らは野生で研究するのが非常に難しいからです。しかし、実際の個体数がどれだけであれ、このレベルの収穫は持続不可能です。」とティンズマン博士は言いました。
センザンコウは独特な鱗を持つ哺乳類で、進化系統の木において独自の枝を持ちます。その最も近い親戚には猫や白熊が含まれます。木に住むシロハラセンザンコウ種は比較的小さく、体重は3から4ポンドで、長さは1フィート未満ですが、一部の地上性のセンザンコウは80ポンドまたは90ポンドまで成長し、大型犬のサイズになることがあります。
アフリカとアジアにはセンザンコウの種が4種類ずつあり、すべてが絶滅危惧種です。彼らの鱗、肉、その他の部位への需要が、スンダ、フィリピン、中国センザンコウの3種を絶滅の瀬戸際に追いやりました。国際自然保護連合はそれらを絶滅危惧種としてリストしています。これらのアジア種が希少になると、密輸業者は彼らの注意をアフリカとシロハラセンザンコウに向けました。
センザンコウは主に、効果が証明されていない伝統医薬品に使用されており、一部はエキゾチックな食事用に販売されています、と研究者らは述べています。
現在の研究のために、UCLAの科学者たちは政府機関や、国際自然保護連合、米国魚類野生生物局、中国、ガボン、ナイジェリア、カメルーン、チェコ共和国などの国々の大学といった世界中の研究機関と協力しました。
この研究は、UCLAと国際熱帯農業研究所の共同イニシアチブであるコンゴ盆地研究所によるセンザンコウの密猟を追跡し、マッピングする努力を支援しています。コンゴ盆地研究所の共同ディレクターであるスミス博士は、カメルーンのヤウンデに拠点を置き、2つの熱帯雨林フィールドステーションを含んでいます。
「この新しい研究は、シロハラセンザンコウの殺害と取引を終わらせるための国際的な努力に希望を提供します。私たちの追跡方法をセンザンコウが最も脅かされている国々の執行官の手に渡すことができれば、違法取引のほぼリアルタイムの監視を可能にし、それを停止するのに役立ちます。」とティンズマン博士は言いました。
「Science」誌に2023年12月14日に掲載されたこの論文のタイトルは「Genomic Analyses Reveal Poaching Hotspots and Illegal Trade in Pangolins from Africa to Asia（ゲノム解析がアフリカからアジアへのセンザンコウの密猟ホットスポットと違法取引を明らかにする）」と題されています。
