アッシャー症候群は、聴覚障害と失明を同時に引き起こす代表的な遺伝性疾患で、まだ治療法が確立されていない病気だ。アッシャー症候群は、遺伝子の変異により、生まれつき耳が聞こえず、平衡感覚に問題があり、徐々に視力を失っていく。10万人のうち4～17人がかかると言われているアッシャー症候群の治療法は、この病気が人に及ぼす影響を忠実に再現する動物モデルがないため、治療が進まないでいた。
オレゴン健康科学大学（OHSU）の研究チームは、そのギャップを埋めるべく取り組んできた。研究チームは、1年前に誕生したアカゲザルのモデルに、アッシャー症候群の最重症型である1B型の症状があることを確認し、2023年2月11日にフロリダ州オーランドで開催された耳鼻咽喉科学会第46回年次中間学術集会で発表した。研究グループは、遺伝子編集技術であるCRISPR/Cas9を用いてそのモデルを作成し、アッシャー症候群の実験的な遺伝子治療法の検証を可能にした。この発表タイトルは、「アッシャー症候群1B型アカゲザルモデルにおける先天性難聴、前庭機能障害、進行性視覚障害について（Congenital Deafness, Vestibular Dysfunction, and Progressive Visual Impairment in a Rhesus Macaque Model of Usher Syndrome Type 1B）」と題されている。
研究チームのリーダーであるOHSUのオレゴン国立霊長類研究センターの神経科学教授でOHSU医学部の眼科学研究准教授のマーサ・ノイリンガー博士は、「アッシャー1Bの子どもらは生まれつき耳が聞こえないが、人工内耳は、特に早期に埋め込むことができれば、良好な聴力を得ることができる。しかし、アッシャー1Bの子供に起こる着実に増加する視力低下を止める治療法は、今のところない 」「だからこそ、正確なアッシャー・モデルを持つことはとても重要なのだ。このモデルによって、いつの日かアッシャー症候群の子どもたちの視力を維持できるようになることが、我々の希望であり目標だ。」と述べている。
会議では、オレゴン聴覚研究センターの主任研究員であり、OHSU医学部耳鼻咽喉科/頭頸部外科の教授であるチームメンバーのジョン・V・ブリガンド博士がプレゼンテーションを行った。
ブリガンド博士は、「このモデルの誕生は、まさに記念すべき科学的偉業だ。」と語った。
ブリガンド博士のような科学者は、すでにマウスを使ってアッシャー難聴を研究しているが、目の解剖学の基本的な違いから、マウスはアッシャー視覚障害のモデルには適していないという。最近、別の病型であるアッシャー1C型のブタモデルが作成された。
しかし、霊長類とヒトの眼と視覚はほぼ同じであるため、ヒトの網膜疾患の理解や治療法の検討に霊長類が最も適している。しかし、アッシャー症候群は、霊長類以外では自然には発生しない。そこでブリガンド博士とノイリンガー博士らは、アッシャー症候群の原因となる遺伝子変異を持つ霊長類を遺伝子工学的に作製する必要があった。
このモデルの開発チームには、霊長類センターの生殖・発達科学部門の遺伝学と生殖学の専門家が参加している。彼らは、遺伝子編集技術CRISPR/Cas9を用いて、変異するとアッシャー1B型の原因となるMYO7A遺伝子に変異を挿入し、サルの胚に移植した。その胚を代理母サルに移植し、妊娠を成立させた。
その結果、2021年末にMYO7A遺伝子を完全に編集した最初の乳児が生まれた。検査の結果、生まれたばかりのアカゲザルは機能的な聴覚を持たず、MYO7A遺伝子が変異していることがすぐに確認された。また、平衡感覚に障害があり、ふらふらとした不規則な歩行をすることも確認された。しかし、アッシャー病の視力低下は徐々に進行するため、研究チームは待つことになった。生後4カ月を過ぎた頃、研究チームは、目の奥にある網膜（視力を司る組織）が劣化している兆候を確認し始め、その変化は最初の1年間で悪化していった。
研究チームは、このモデルがアッシャー症候群の3つの特徴的な徴候をすべて備えていることを確認したため、網膜変性に対抗するために、正常なMYO7A遺伝子を網膜に送り込む実験的遺伝子治療の開発に焦点を合わせているところである。遺伝子治療の研究は現在進行中であり、今年後半には初期の成果を発表する予定である。
このモデルが、アッシャー症候群による難聴の治療法の開発にも役立つかどうかは不明だ。アッシャー症候群の人は、生まれながらにして重度の聴覚障害を抱えているため、専門家は、生まれた瞬間がすでに手遅れなのではないかと考えている。しかし、ブリガンド博士のこれまでの研究により、胎児治療、つまり子宮内で行う治療が別の選択肢になる可能性があることが示されている。
