16世紀の船員の骨に刻まれた歴史：加齢と利き手が骨化学に与える影響を解明

歴史的背景と研究の概要

メアリー・ローズ号はヘンリー8世治下のチューダー王朝海軍の一部であり、1545年7月19日にソレント海戦でフランス艦隊と交戦中に沈没しました。20世紀後半に発掘されたこの船の遺物や乗組員の遺骨は、保存状態が非常に良好で、多くの研究対象となってきました。今回の研究では、この船とともに沈んだ13歳から40歳の12人の男性の骨に焦点を当て、骨の化学的変化が加齢や身体活動にどう影響されるのかを探りました。特に、骨の化学組成がその人のライフスタイルの手がかりとなり得るという仮説を立てています。
研究チームは、非破壊的なレーザー技術であるラマン分光法を用いて、人間の鎖骨の有機タンパク質と無機ミネラルの化学組成を分析しました。この手法により、骨の化学的変化を損傷することなく明らかにすることが可能です。

鎖骨化学組成の発見

分析の結果、12人の男性の鎖骨では、年齢が上がるにつれて骨の無機ミネラル含有量が増加する一方で、有機タンパク質の含有量は減少する傾向があることが分かりました。さらに、この加齢に伴う変化は、左側よりも右側の鎖骨で顕著であることが明らかになりました。
研究者たちは、この違いが利き手と関係している可能性があると考えています。当時、左利きは魔術との関連で社会的に強く非難されていたため、多くの人が右利きを装っていたと考えられます。したがって、船員たちが右手を主に使用していたことにより、右側の鎖骨に物理的な負担がかかり、その結果として化学的変化が起きたと推測されています。

研究の意義と今後の展望

シャンクランド博士は、「メアリー・ローズ号に子供の頃から魅了されていた私にとって、この遺骨に関する研究に携われたことは大変光栄な経験です。非破壊的な技術を使用して、船員たちの生活だけでなく、現代に関連する骨の知見を深めることができたことは意義深い」と述べています。
ランカスター大学のジェンマ・カーン博士（Dr. Jemma Kerns）も、「16世紀の船員の生活を学ぶだけでなく、加齢による骨組成の変化を知ることができたのは、非常に興味深い経験でした」とコメントしています。

また、アダム・テイラー教授（Prof. Adam Taylor）は、「この研究は鎖骨の骨化学に関する新たな光を当てています。鎖骨は上肢を体幹に接続する重要な役割を果たしており、骨折が最も一般的な骨の一つでもあります」と述べ、研究の臨床的意義を強調しました。
さらに、メアリー・ローズ博物館のアレックス・ヒルドレッド博士（Dr. Alex Hildred）は、「ラマン分光法は人骨研究に理想的なツールであり、今回の研究は船員たちの生活についてさらに深い理解をもたらしました。この研究が、約500年後の今日においても有益であることは、驚くべきことであり、謙虚な気持ちにさせられます」と述べています。

現代への応用可能性

本研究は、利き手や加齢による骨の化学変化が、骨折や変形性関節症といった骨の疾患にどのように影響を及ぼすかを理解する手助けとなる可能性があります。今後のさらなる研究により、これらの知見が現代医学における骨疾患の予防や治療に貢献することが期待されます。

[News release] [PLOS article] [Author interview]