アメリカと西アフリカの国際研究チームに参加していたスクリプス研究所の研究者は､エボラ･ウイルスに近い種で致死的なラッサ･ウイルスの古代の起源と､ラッサ･ウイルスの進化過程を明らかにする研究成果を発表した｡新研究の筆頭著者で､スクリプス研究所の生物学者､Dr. Kristian G. Andersenは､｢これでラッサ･ウイルスの進化過程が解明された｡この成果はワクチンや治療法を開発する上で重要なことだ｣と述べている｡ 毎年少なくとも5,000人がラッサ熱で亡くなっている｡
ウイルスは､感染している野ねずみの一種､マストミス (Mastomys natalensis rodents｡また､メスには複数の大きな乳房があることから｢multimammate rats｣とか｢multimammate mice｣と呼ばれることがある) の尿や糞便に接触することで感染する｡マストミスはこのウイルスの自然宿主となっており､また人から人へとも感染する｡2013年8月13日付で名声の高いCell誌の巻頭論文に採用されたこの研究では､国際的な研究チームが次世代シーケンシングと呼ばれる技術を用いて､ナイジェリアとシエラ･レオネで野生のマストミスとラッサ熱患者から採取したラッサ･ウイルスのゲノムを解析した｡
この研究チームの上級メンバーには､Harvard UniversityとBroad InstituteのDr. Pardis SabetiとDr. Joshua Levin､Tulane UniversityのDr. Robert F. Garry､NigeriaのIrrua Specialist Teaching HospitalとSierra LeoneのKenema Government HospitalのDr. Christian Happiが加わっている。
この論文は､｢Clinical Sequencing Uncovers Origins and Evolution of Lassa Virus (臨床シーケンシングでラッサ･ウイルスの起源と進化が判明)｣と題されている｡ゲノムの解析から､遠く離れた土地のラッサ･ウイルス系統も､1,000年以上も前に遡れば､現在ナイジェリアと呼ばれる地域にあった共通の祖先にたどり着く｡しかし､ラッサ熱は1969年にナイジェリアで発生したのが初めての記録であり､ゲノム･データの内容は研究チームにとっては驚きだった｡Dr. Andersenは､｢このウイルスはかなり古代にそのルーツがある｣と述べている｡また､研究チームは､このウイルスが約400年前にナイジェリアから外の地域に広まり､過去200年から300年前には､ギニア､リベリア､シエラ･レオネに広まったことを突き止めた｡この地域は､2013年以来エボラ･ウイルスが大流行している地域である｡
ラッサ･ウイルスが広まるにつれて､ウイルスは突然変異を起こし､ほ乳類宿主にもより適応できるようになった｡新しいデータによれば､ほとんどのラッサ熱患者は､人から人への感染ではなく､自然宿主である野生のマストミスからの頻繁な｢溢出｣感染によって引き起こされることが示されている｡Dr. Andersenは､｢ラッサ熱がそれほど大規模に流行しないのは人から人に感染することがまれだからで､そこがラッサ･ウイルスとエボラ･ウイルスの大きな違いだ｡また､この研究では西アフリカの現地研究者の存在がカギを握っており､将来のその地域での研究にも不可欠だ｡また､この研究の次の段階は､個人の体内でウイルスが免疫系との戦いで突然変異していく仕組みを解明することだ｣と述べている｡
この研究では､Dr. Andersenの他､共同第一著者として､Harvard University､Broad Institute､University of Montrealを兼任するDr. B. Jesse Shapiro､Broad InstituteのDr. Christian B. Matrangaが名を連ねている｡また､研究に参加した機関､団体として､MIT､ナイジェリアのRedeemer’s University､Zalgen Labs､Stanford University､Harvard School of Public Health､Columbia University､Nigeria Federal Ministry of Health､National Aeronautics and Space Administration､University of Texas School of Public Health､Bernhard-Nocht-Institute for Tropical Medicine､Viral Hemorrhagic Fever Consortium､National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) Integrated Research Facilityがある｡
2015年8月13日付Cell誌の表紙は､ラッサ･ウイルスが古代に現在のナイジェリア地域で発生し､ラッサ熱が風土病になっている西アフリカ地域に伝播した経路を示している｡ラッサ･ウイルスは主として齧歯類の自然宿主の体内で進化しているが､しばしば人間にも溢出感染している｡ラッサ･ウイルスの移動と進化は､異なる色のウイルス粒子で示され､ウイルスの宿主の翻訳系への作用､症例致死率､哺乳動物宿主へのcodon-adaptationなどの変化と相関している｡Cellの論文で､Dr. Andersenと研究チームは､患者や自然宿主から採取したサンプルを使い､200近いラッサ･ウイルスのシーケンシングと解析で目録を作った｡Cell誌の表紙画像は､伝統的な西アフリカの民族工芸にインスピレーションを得たもので､アートワークはSigrid Knemeyerの制作｡
原著へのリンクは英語版をご覧ください
Clinical Next-Gen Sequencing Reveals Ancient Origins and Evolution of Deadly Lassa Virus
