新しい実験的なプラットフォームを採用して構成されたエボラ全ウイルス・ワクチンが致死率の高いエボラウイルスに接触したサルを効果的に保護することが証明された。2015年3月25日付Scienceオンライン版に掲載された論文に詳述されたこのワクチンは、鳥インフルエンザ、エボラなど重要なウイルス研究の権威である河岡義裕博士の率いる研究チームによって開発された。
このワクチンは不活性化された全ウイルスワクチンというところが他のエボラワクチンと異なっており、タンパク質や遺伝子を含めたエボラウイルス総体が宿主の免疫系を刺激するため、防御機能をより高めることが考えられる。UW-Madison School of Veterinary MedicineのProfessor of Pathobiological Sciencesであり、東大医科学研究所教授も務める河岡博士は、｢効力という面ではこのワクチンは優れた防御機能を有しており、同時に非常に安全なワクチンでもある｣と述べている。このワクチンは、2008年に河岡研究室のDr. Peter Halfmann研究員が初めて試験的に開発したプラットフォームに基づいて構成された。
このシステムは、エボラウイルスが宿主細胞内で繁殖するために必要なタンパク質をつくるVP30という重要な遺伝子を取り除いてあるため、研究者も安全にこのウイルスを扱うことができる。エボラウイルスはほとんどのウイルスと同じように8個の遺伝子しか持っておらず、成長し、感染するためには宿主細胞の分子機構を利用しなければならない。サルの腎細胞の遺伝子組換えでVP30タンパクを発現させることで、研究室でウイルスを安全に研究し、全ウイルス・ワクチンのような対抗策をつくり出す基礎にすることができる。また、Science掲載の研究論文によれば、河岡博士と同僚研究者チームは過酸化水素を用いてさらにワクチンを化学的に不活性化してある。
エボラは1976年にスーダンとザイールで初めての患者を出した。西アフリカでの現在の大流行はこれまでに1万人を超える犠牲者を出している。エボラにはまだ確立された治療方法やワクチンはないが、近年になっていくつかのワクチン・プラットフォームが開発され、そのうちの4種が人間での治験段階まで進んでいる。河岡博士の発表した新ワクチンはまだ人間での試験が済んでいない。しかし、モンタナ州ハミルトンのバイオセーフティ・レベル4施設のNational Institutes of Health (NIH) Rocky Mountain Laboratoriesにおいて、非人類霊長類での試験で成功しており、この新ワクチンの引き続きの試験と臨床治験に弾みがつくことが予想される。
Rocky Mountain Laboratoriesでの試験は、NIHのDr. Heinz Feldmannに率いられたチームとの共同で行われた。この研究はエボラを媒介することで知られているカニクイザル (cynomolgus macaques) を使って行われ、河岡博士は、｢理想的なモデルだ。カニクイザルで効果が認められればワクチンは効果があるということだ｣と述べている。
現在、治験段階のエボラワクチンには、宿主細胞を何種類かのエボラ・タンパクで刺激するDNAベースのプラスミド・ワクチン、主要なエボラ・タンパクを発現するよう遺伝子組換えした複製不全チンパンジー呼吸器疾患ウイルスを用いたワクチン、恐水病を引き起こすウイルスと同科のウイルスを使い、重要なエボラ・タンパク質を発現するよう遺伝子組換えした弱毒化生ワクチン、やはり重要なエボラ・タンパク質を発現するよう遺伝子組換えしたワクシア・ウイルスを用いたワクチンなどがあるが、河岡博士は、｢いずれも安全性やデリバリーの面で欠点がある｣と述べている。
全ウイルス・ワクチンは、ポリオ、インフルエンザ、肝炎、ヒト・パピロマ・ウイルス感染による子宮頚がんなど人間の深刻な疾患を防止するために長年使われてきた。Dr. Halfmann、Dr. Kawaokaや同僚研究者が開発した不活性全ウイルス・ワクチンの利点は、すべてのウイルス・タンパク質や遺伝子物質を宿主の免疫系に接触させるため、より広範囲でより強固な免疫反応を引き起こせる点にある。
研究の初期段階では全ウイルス・エボラワクチンを放射線照射やフォルマリン防腐剤で不活性化することが試されたが、エボラウイルスに接触したサルを救えず、研究は中止された。新ワクチンは、その障害を越えることができたが、人間の治験は経費がかかり、複雑でもあり、何百万ドルもの出資が必要になる。
この論文の河岡博士以外の共同著者には、UW-Madison のDr. Halfmann、Dr. Lindsay Hill-Batorski、Dr. Gabriele NeumannおよびNational Institute of Allergy and Infectious DiseasesのDr. Andrea Marzi、Dr. W. Lesley Shupert、Dr. Feldmannらが名前を連ねている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください:
Ebola Whole Virus Vaccine Effective & Save in Macaques, UW-Madison Study Shows
