ザトウムシの秘められた視覚：退化した目が明かす進化の謎

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アメリカでは「あしながおじさん」の愛称で知られるザトウムシですが、ウィスコンシン大学マディソン校の統合生物学部門に所属するギルヘルメ・ガイネット博士（Guilherme Gainett, PhD）とプラシャント・シャルマ博士（Prashant Sharma, PhD）、および同僚たちは、この節足動物の目に焦点を当てて研究を行っています。2024年2月23日にCurrent Biologyに掲載された論文「Vestigial Organs Alter Fossil Placements in an Ancient Group of Terrestrial Chelicerates（退化器官が陸生ケラチェレータの古代グループの化石配置を変える）」では、ザトウムシが胚の段階で2組の未発達な目を持っていることが分かり、この種が科学者たちが考えていたよりも早く進化の木で多様化したことを示唆しているということです。この驚きの発見の手がかりは、顕微鏡の下、ザトウムシの発達中の脚の横に隠されていました。 「自分の目を疑いました。科学において、誰もが見たことのないものを見て、本当に興奮するような小さな瞬間があります」と、現在ボストン小児病院とハーバード医科大学でポスドク研究員として働いているガイネット博士は振り返ります。 ガイネット博士が目にしたのは、視覚器官の形成と視覚のメカニズムに重要な視覚タンパク質であるオプシンでした。胚にクラスター化しているオプシンを見つけたことで、研究者たちはそれらが進化の別の時点で2組のレンズを持つ機能的な目に発達したであろう退化した目、すなわち構造的な残骸である可能性が高いと考えました。 一組は側面に位置し、最前部の足の側にあります。もう一組は中央にあり、現在頭の前面に見られる目の前に位置しています。ガイネット博士とシャルマ博士は、これらの器官が脳の

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