2,900年前の土のレンガから古代のDNAを抽出、植物の生命のタイムカプセルが明らかに

現在、デンマーク国立博物館に収蔵されているこのレンガは、ネオアッシリア王アシュルナシルパル二世（Ashurnasirpal II）の宮殿から発見されました。それは現代の北イラクにあるニムルドの北西宮殿として知られていますが、紀元前879年頃に建設が始まりました。レンガにはキュニフォームの碑文が刻まれており、今は絶滅したセム語族のアッカド語で、「アシュルナシルパル、アッシリアの王の宮殿の財産」と記述されています。これにより、レンガを紀元前879年から紀元前869年の間の10年以内に正確に日付けることができます。

2020年の博物館でのデジタル化プロジェクト中に、研究者のグループはレンガの内部コアからサンプルを取得することができました。レンガが作成されてからのDNAの汚染のリスクが低いことを意味します。チームは、骨などの他の多孔質材料に以前使用されていたプロトコルを適応させてサンプルからDNAを抽出しました。

DNAが抽出された後、研究者は34の異なる植物の分類群を特定しました。最も多くの配列を持つ植物の家族は、Brassicaceae（キャベツ）とEricaceae（ヘザー）でした。他にもBetulaceae（カバノキ科）、Lauraceae（クスノキ科）、Selineae（セリ科）、Triticeae（栽培された草）などの家族が含まれていました。

アシリア学者、考古学者、生物学者、遺伝学者から成る学際的なチームを持つ彼らは、イラクの現代の植物記録や古代アッシリアの植物の説明と自らの発見を比較することができました。

このレンガは、地元のティグリス川近くで採取された泥を主成分としており、チャフやストロー、動物の糞などの材料を混ぜて作られました。それはキュニフォームのスクリプトで記述される前に型で形成され、その後太陽の下で乾燥させられました。レンガが焼かれることなく、自然に乾燥させられたという事実は、粘土内部に閉じ込められた遺伝物質を保存するのに役立ったでしょう。

ソフィー・ランド・ラスムセン博士（Sophie Lund Rasmussen）、オックスフォード大学生物学部、ワイルドライフ保護研究ユニットは、この論文の共同一著者として、以下のように述べています。「粘土の塊の中で効果的に保護された古代のDNAが、2,900年前の土のレンガから正常に抽出されることを発見することは非常に興奮しました。この研究プロジェクトは、科学における学際的な協力の重要性の完璧な例です。この調査に含まれる多様な専門知識は、この材料とそれがもたらす結果に対する全体的なアプローチを提供しました。」

この一つのレンガが明らかにした魅力的な洞察に加えて、この研究は世界中の異なる場所や時代の粘土からの考古学的資料に適用される可能性のある概念と方法の証拠としての役割を果たしています。粘土材料は、世界中のどんな考古学的なサイトにもほぼ常に存在しており、それらを高い精度で日付けすることが可能です。

この研究は、これらが最も一般的で最もよく保存されている標本であるため、抽出された植物のDNAのみを説明しています。ただし、サンプルに応じて、すべての分類群が特定される可能性があります。これには脊椎動物や無脊椎動物が含まれます。古代の生物多様性の正確な説明を提供する能力は、現代の生物多様性の喪失をよりよく理解し、量定するための貴重なツールとなるでしょう。また、古代や失われた文明についてのより深い理解を得るためにも役立つでしょう。

「レンガに刻印された碑文のおかげで、私たちは粘土を特定の時代の特定の地域に関連付けることができます。これは、レンガが情報のバイオダイバーシティのタイムカプセルとして機能し、一つのサイトとその周辺に関する情報を提供することを意味します。この場合、それは研究者に古代アッシリア人への独特なアクセスを提供しています。」と、トロエルス・アルボル博士（Troels Arbøll）は述べています。彼は、この研究が行われたとき、オックスフォード大学のアジア・中東研究部門のジュニアリサーチフェローであり、この論文の共同一著者でした。

この研究は、コペンハーゲン大学の異文化および地域研究部門のトロエルス・パンク・アルボル、オックスフォード大学の生物学部、ワイルドライフ保護研究ユニットのソフィー・ランド・ラスムセン、デンマーク国立博物館の近代史と世界文化のアン・ハスランド・ハンセン、アルボーグ大学およびアルボーグ動物園（CP）の化学およびバイオサイエンス部門のナディーエ・ド・ヨンゲ、チノ・ペルトルディ、およびジェッペ・ランド・ニールセンとの協力の下で行われました。

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