森の奥深く、私たちの知らないところで、新たな感染症の火種がくすぶっているかもしれません。SARSやエボラ出血熱のように、野生動物が持つウイルスが種を超えて人間に広がる――その脅威は、決して過去のものではありません。今回、私たちのよく知る「麻疹（はしか）」の親戚にあたるウイルスが、熱帯のコウモリを宿主とし、他の動物へと静かに広がっている実態が明らかになりました。これは、次なるパンデミックへの静かな警告なのでしょうか？最前線の研究がその謎に迫ります。
アメリカ大陸の熱帯に生息するコウモリは、ヒトの麻疹ウイルスを含むモービリウイルス属（RNAウイルスの一種）のリザーバー（病原巣）となっています。しかし、コウモリがモービリウイルスを他の哺乳類に広める上での役割は、これまで不明確でした。この度、シャリテ・ベルリン医科大学とドイツ感染症研究センター（DZIF）が主導する国際研究チームが、ブラジルとコスタリカでコウモリとサルの間でのモービリウイルスの拡散を調査し、新種のウイルスと、コウモリから他の哺乳類への「ホストスイッチ（宿主の乗り換え）」を発見しました。科学者たちは、リザーバーに潜むモービリウイルスの監視強化と実験的なリスク評価を呼びかけています。この研究は2025年5月27日付の科学誌『Nature Microbiology』に掲載されました。論文のタイトルは、「Ecology and Evolutionary Trajectories of Morbilliviruses in Neotropical Bats（新熱帯区のコウモリにおけるモービリウイルスの生態と進化的軌跡）」です。
モービリウイルスは感染力が非常に強く、ヒトや動物に深刻な病気を引き起こします。代表的な例として、ヒトの麻疹、ウシの牛疫（ぎゅうえき）、そして食肉類のイヌジステンパーが挙げられます。牛疫は撲滅に成功したものの、他のモービリウイルスは依然として人間の健康や家畜にとって大きな脅威です。様々な哺乳類に広く分布しているにもかかわらず、その主な宿主や地理的分布、そして新たな種へ飛び火する可能性については、ほとんど知られていませんでした。
アメリカ熱帯のコウモリ種におけるモービリウイルスの進化
この新しい研究では、ブラジルとコスタリカから1,600匹以上のコウモリが調査されました。研究者たちは、吸血行動によって他の動物との接触を容易にするチスイコウモリを含む、いくつかのコウモリ種で、これまで知られていなかったモービリウイルスへの感染の証拠を発見しました。新たに発見されたチスイコウモリのモービリウイルスに対する抗体は、調査したチスイコウモリの3分の1以上で検出され、このような感染が一般的で、通常は致死的ではないことを示唆しています。
コウモリのウイルスに近縁なウイルスがサルで発見：人間への危険は？
ブラジルで死亡した野生のサルからも、モービリウイルスが発見されました。これらのウイルスがサルの死因となったという証拠はありませんが、遺伝子解析により、サルのモービリウイルスがコウモリのものと近縁であることが明らかになりました。実験室での試験では、コウモリのモービリウイルスとは異なり、サルのモービリウイルスは麻疹ウイルスと同じ細胞受容体を利用できることが示され、これはヒトへの感染リスクの可能性を示唆しています。幸いなことに、さらなる試験で、麻疹やジステンパーの既往感染によって産生された抗体がコウモリのモービリウイルスを中和できることが明らかになりました。これはある程度の交差免疫が存在することを示しており、ワクチン開発を促進する可能性があります。
「サルのモービリウイルスがヒトの麻疹受容体を利用できることは明らかになりましたが、それらが人間に脅威をもたらすかどうかを判断するのは時期尚早です」と、シャリテ・ベルリン医科大学の博士研究員であり、本研究の筆頭著者であるウェンディ・K・ジョー博士（Dr. Wendy K. Jo, PhD）は述べています。「しかし、この研究は野生動物におけるこのようなウイルスの監視の重要性を浮き彫りにしています」。
種を超えた伝播は予想以上に一般的
本研究の進化解析によると、コウモリのモービリウイルス、ならびに食肉類や有蹄類のモービリウイルスは、過去に何度も種の壁を越えてきたことが示唆されています。これには、コウモリからブタやサルへの伝播も含まれます。近年、SARSやエボラ出血熱といったヒトの病気の出現も、コウモリが関与した同様のホストスイッチが原因であったと考えられています。
「私たちの結果は、モービリウイルスがこれまで考えられていたよりもコウモリの間で一般的かつ多様であり、稀なケースでは他の動物に飛び火する可能性があることを示しています」と、シャリテ・ベルリン医科大学の教授であり、ドイツ感染症研究センター（DZIF）の「新興感染症」研究領域の科学者でもある研究責任者のヤン・フェリックス・ドレクスラー教授（Prof. Jan Felix Drexler, PhD）は語ります。「これはパニックになる理由ではありませんが、警戒を怠るべきではないという明確な呼びかけです」。
研究者たちは、野生動物における病原体の監視強化、的を絞ったリスク評価、そして長期的にはヒトと家畜双方のためのワクチンなどの予防策の開発を提唱しています。
麻疹ウイルス（モルビリウイルス）の電子顕微鏡写真
