加齢黄斑変性（AMD）に対する点眼治療の開発が患者の利便性を向上
加齢黄斑変性（AMD）は、65歳以上の人々における視力低下の主な原因であり、黄斑の異常な変化によって視力が低下し、物が歪んで見える疾患です。AMDの90%を占める萎縮型AMD（ドライAMD）は比較的軽度な視力障害を引き起こしますが、約30%の患者は10年以内に視力が大きく損なわれる滲出型AMD（ウェットAMD）へと進行します。2023年時点で米国食品医薬品局（FDA）に承認されたドライAMDの治療法は2種類の注射薬のみですが、硝子体内注射による合併症のリスクや視力回復効果が限定的であることが課題とされています。
韓国科学技術研究院（Korea Institute of Science and Technology、KIST、院長：オ・サンロク）の天然物創薬センター（Natural Product Drug Development Center）のソ・ムンヒョン博士（Moon-Hyeong Seo, PhD）率いる研究チームは、新たなドライAMD治療薬を開発しました。この治療薬は、点眼薬として投与可能です。点眼薬は眼科領域において最も好まれる薬剤投与法ですが、眼の後部に位置する網膜を標的とする点眼薬の開発は依然として大きな課題となっています。
点眼治療の開発に向けたアプローチ
研究チームは、注射治療の限界を克服するため、加齢黄斑変性（AMD）の病態に重要な役割を果たすことが知られているトル様受容体（Toll-like receptors, TLRs）の炎症シグナル伝達経路に着目しました。研究者らは、自然界に存在するTLRシグナル伝達タンパク質と類似した構造を持つ数万種類のタンパク質からペプチド配列を抽出し、19万種類以上のペプチド創薬（Drug Discovery）候補を含む大規模ライブラリーを構築しました。
さらに、TLRシグナル伝達タンパク質と特異的に結合するペプチドを迅速にスクリーニングする先端技術を活用し、これらのタンパク質間の相互作用を阻害する複数の候補ペプチドを特定することに成功しました。
点眼薬の有効性と研究成果
研究者らは、誘導型ドライAMDモデルマウスに対して点眼薬としてペプチドを投与し、その治療効果を検証しました。治療を受けたマウス群では、網膜細胞の保護作用が確認され、網膜変性の進行が大幅に抑制されました。その効果は正常なマウスと同等であることが示され、ペプチドを用いた点眼薬が既存の注射治療の代替となる可能性が示唆されました。
この研究成果は、2024年10月31日にAdvanced Science誌に掲載されました。論文タイトルは「Massively Parallel Screening of Toll/Interleukin-1 Receptor (TIR)-Derived Peptides Reveals Multiple Toll-Like Receptors (TLRs)-Targeting Immunomodulatory Peptides」（大規模並列スクリーニングによるToll/インターロイキン-1受容体（TIR）由来ペプチドの探索が複数のTLR標的免疫調整ペプチドを明らかにする）です。
新たな治療法の利点と今後の展望
この新しい治療薬は点眼薬として投与されるため、従来の注射治療に伴う合併症や高額な治療費の負担を軽減し、患者の利便性や治療継続率の向上が期待されます。さらに、非侵襲的かつ安全な治療法であることから、治療効果の向上と患者満足度の向上につながると考えられます。本技術の発展により、AMDだけでなく他の眼疾患にも適用可能な新しい治療法が生まれる可能性があります。
ソ・ムンヒョン博士（Moon-Hyeong Seo, PhD）は、「KIST天然物創薬センター（Natural Product Drug Development Center）は、2024年9月に設立され、がんや眼疾患を含む加齢関連疾患を標的としたミッション主導型研究を推進しています。我々は、国内外の製薬企業と協力し、この革新的なドライAMD治療薬のグローバル臨床試験を進めていく計画です」と述べました。
