もし鳴き鳥たちが「The Masked Singer」（翻訳者注：米テレビシリーズ・芸能人が覆面を身に着けて歌を歌うカラオケ勝ち抜きバトル）の審査員になれば、きっとキンカチョウが番組を牛耳るだろう。 カリフォルニア大学バークレー校の新研究によると、キンカチョウは群れの少なくとも50メンバーの異なる特徴的な音をすばやく記憶できるからだ。Science Advances（2020年11月13日号）に掲載されたこの調査結果では、キンカチョウとして知られる騒々しく赤いくちばしの鳴き鳥は、特定の仲間の独特の歌または呼び掛けに基づいて群れからお互いを選ぶことが示されている。 この論文は「ソーシャルソングバードにおける音声コミュニケーションのための大容量聴覚記憶（High-Capacity Auditory Memory for Vocal Communication in a Social Songbird.）」と題されている。
キンカチョウは、まるで人がどの友人やどの親戚がその声で呼んでいるのかを即座に知ることができるように、言語マッピングで人に近い能力を持っている。 さらに、彼らはお互いのユニークな発声を数ヶ月、そしておそらくもっと長く覚えることができる、と調査結果は示唆している。
「キンカチョウの驚くべき聴覚記憶は、鳥の脳が洗練された社会的コミュニケーションに高度に適応していることを示している」と、この研究の筆頭著者であるカリフォルニア大学バークレー校の心理学、統合生物学、神経科学のFrederic Theunissen 博士は述べている。
Theunissen博士と仲間の研究者らは、純粋にキンカチョウの独特の音に基づいて彼らの仲間を識別する能力の範囲と大きさを測ろうとした。 その結果、一生を共にする鳥のパフォーマンスは予想以上に良かった。
「動物の場合、コホートメンバーの呼び出しのソースと意味を認識するには、複雑なマッピングスキルが必要だ。キンカチョウはこれを明確に習得している。」とTheunissen博士は述べている。
鳥と人の聴覚コミュニケーションの研究のパイオニアであるTheunissen博士は、カリフォルニア大学バークレー校のポスドク研究員であるJulie Elie博士とのコラボレーションを通じて、キンカチョウのコミュニケーションスキルに魅了された。 Elie博士は生まれ故郷のオーストラリアの森でキンカチョウを研究した神経倫理学者である。彼らのチームワークは、キンカチョウのコミュニケーションスキルに関する画期的な発見をもたらした。
キンカチョウは通常、50〜100羽のコロニーで移動し、一緒に飛び舞い戻って来る。 彼らの歌は大抵が交尾の呼びかけだが、距離や接触の呼びかけでは、どこにいるかを特定したり、お互いを見つけたりするために使用される。
「我々は『核融合分裂』社会と呼んでいるが、キンカチョウは分裂し、そして一緒に戻ってくる」とTheunissen 博士は語った。 「彼らは群れから離れたくないので、そのうちの1人が迷子になった場合、『ねえ、テッド、私たちはここにいるよ』と叫ぶかもしれない。 あるいは、一方が巣にいて、もう一方が採餌している場合は、巣に戻っても安全かどうかを尋ねる者がいるかもしれない。」
最近、Theunissen博士は、キャンパス内およびその周辺の鳥小屋に数十羽のキンカチョウを飼育しており、そのうち20羽がこの最新の実験で使用された。2部構成の実験では、20羽の飼育下のキンカチョウが、異なる鳥とその発声を区別するように訓練された。
最初に、鳥の半分は歌を暗記することでテストされ、残りの半分は距離または接触の呼び出しで評価された。 それらのタスクを切り替えた。
次に、キンカチョウを一度に1羽ずつチャンバー内に配置し、報酬システムの一部として音を聞かせた。 目標は、特定のキンカチョウに反応するように、それらの鳥の明確な発声のいくつかの異なる表現を聞かせ、それらを記憶することにより訓練することだった。
室内のキーをつつくと、被験者の鳥はキンカチョウの鳴き声の録音が再生され聞かされた。6秒間の録音が終了するまで待ち、それが報酬グループの一部であった場合、彼らは餌を受け取った。 録音が終了する前につついた場合は、次の録音に移った。 いくつかの試行を通じて、彼らはどの発声が餌に繋がるか、そしてどの発声をスキップするのかを学んだ。
次に、キンカチョウは、新しいキンカチョウからのより多くのオーディオ録音に導入され、どの発声がどの鳥に属しているかを区別するように教えられた。 彼らはすぐに16の異なるキンカチョウを区別することを学んだ。
実際、オスとメスの両方のキンカチョウは、テストで非常にうまく機能したので、そのうちの4つには、56の異なるキンカチョウを区別するというより困難なタスクが与えられた。 彼らは平均して、彼らの特徴的な音に基づき、42の異なるキンカチョウを認識することに成功した。 さらに、1か月後も、独特の音に基づいて鳥を識別することができた。
「私は、キンカチョウがコミュニケーションの呼びかけを解釈するために持っている壮大な記憶能力に本当に感銘を受けた。」と、Theunissen博士は語った。「以前の研究では、鳴き鳥は単純な構文を使用して複雑な意味を生成でき、多くの鳥種では、歌は模倣によって学習されることが示されている。鳴き鳥の脳が音声コミュニケーションのために配線されていることが明らかになった。」
■原著へのリンクは英語版をご覧ください: Zebra Finches Can Rapidly Memorize Signature Sounds of at Least 50 Different Members of Their Flock
