英国グロスターシャー州に墜落した隕石から生命の構成要素を発見

この研究では、分析により様々な有機物が見つかり、この隕石がかつて液体の水が存在した小惑星の一部であり、もしその小惑星が水にアクセスできたならば、化学反応が起こり、生命の構成要素であるアミノ酸やタンパク質に変化する分子が増えたかもしれないことが明らかにされている。

ウィンチコム隕石は、希少な炭素を多く含むコンドライト隕石（回収された全隕石の約4％、最大3.5重量％の炭素を含む）で、この種の隕石としては英国で初めて隕石落下現象が観測され、1000人以上の目撃者と多数の火球の映像が残っている。

ウィンチコム隕石のアミノ酸の存在量は、他の種類の炭素質コンドライト隕石に比べて10倍も低く、アミノ酸の検出量も限られていたため、研究は困難だった。しかし、この隕石が非常に迅速に回収・調査されたことにより、研究チームは地球環境と相互作用する前の隕石の有機物を調べることができた。この有機物は、この隕石がこれまで研究されていなかったユニークで弱い隕石の一種である可能性を示唆している。

ロンドン大学ロイヤル・ホロウェイ校のチャン博士は、次のように述べている。
「隕石落下は一年中起こっているが、今回の隕石落下の特徴は、過去30年間に多数の目撃者によって観測され、記録され、英国で回収された最初の隕石であることだ。」
「ウィンチコム隕石は、有機化合物と水を豊富に含む珍しいタイプの炭素質隕石に属する。ウィンチコムの最初の隕石は、火球の観測イベントから12時間以内に回収され、地上の汚染を制限するために適切に収集された。このため、この隕石に不可欠な有機物を研究することができたのだ。」
「ウィンチコム隕石に含まれる有機物を研究することは、太陽系が誕生したときに、簡単な化学反応によって生命の起源がどのように始まったかを知るための扉を与えてくれた。生命の前駆体である有機分子を発見することで、我々の惑星に生命が誕生する前に、同様の物質が地表に落下したことを理解することができた」。
「英国で初めて成功した炭素質隕石の有機物分析でチームを率いたことは光栄だった。国中の高度な技術と熱意を持った科学者たちと一緒に仕事ができたことは、喜びであり、刺激的な旅だった。」

今回のウィンチコム隕石の有機物分析の広範な研究には、インペリアル・カレッジ・ロンドンやグラスゴー大学との共同研究が含まれている。

[News release] [Meteoritics & Planetary Science article]