まるで魔法のように、細胞が音楽に合わせてダンスする――。そんな光景が、未来の医療を大きく変えるかもしれません。これは、音の力で細胞を自在に操り、新薬の開発や一人ひとりに最適な治療法を見つけ出す「個別化医療」を劇的に加速させる可能性を秘めた、画期的な新技術です。ブリストル大学から生まれた一社のスタートアップ企業が開発した、この驚きのコンセプトをご紹介します。ブリストル大学のスピンアウト企業のエンジニアたちが、細胞に触れることなく移動させることができる新しい技術を開発しました。これにより、これまで研究室の大きな装置を必要としていた重要な作業が、実験台の上に置けるベンチトップデバイスで行えるようになります。この発明は、新薬の発見を加速させ、クリニックでの個別化医療スクリーニングを可能にするかもしれません。
この画期的なコンセプトは、2025年4月3日、スタートアップ企業ImpulsonicsのCEOであるルーク・コックス博士（Luke Cox, PhD）によって、科学誌「Science」に掲載された記事の中で初めて公開されました。この記事で彼は、ブリストル大学の学生からCEOになるまでの道のりを語っています。この記事は、「Bioinnovation Institute and Science Prize for Innovation」の受賞エッセイです。
全ての新薬の背景には、患者に試される前に、科学者たちがペトリ皿で細胞を培養し、それをテストするために費やした何千時間もの時間があります。2025年現在でも、これは依然として手作業が多く、自動化が困難なプロセスであり、高価で時に信頼性に欠けるプロセスにつながっています。その結果、命を救う新しい薬を臨床で使用できる段階まで開発することがより困難になっています。
この新技術は、音波を使って細胞を移動させ、その様子はまるで細胞が「ダンス」しているように見えます。この能力は、研究室にある多くの大型装置の必要性をなくし、細胞培養の自動化を大幅に容易にし、科学者がより迅速に新薬を発見するのを助ける可能性があります。また、患者に投与する前に多くの異なる薬をテストして最も効果的なものを見つけ出す「個別化医療スクリーニング」など、臨床における新たな可能性も切り開きます。
コックス博士は当初、ダイヤモンドを音波で浮遊させる音響浮遊の物理学に取り組んでおり、重力に逆らって物体を空中に保持する実験を行っていました。この一見魔法のような実験を観察し、彼はこの技術が小さくデリケートな物体を扱う私たちの能力を変革する可能性を秘めていることに気づきました。これが、彼が次に細胞の移動に取り組むきっかけとなりました。最終的なステップは、この技術が生物医学研究室で行われる多くの一般的なプロセスを置き換えることができると気づくことでした。この気づきから、Impulsonics社が誕生しました。
コックス博士と彼のチームは現在、このアイデアを、細胞集団を増やすといった複雑な生物医学的タスクがこの技術で実行できる段階まで発展させています。コックス博士は次のように述べています。「この技術の大きな利点は、新薬のスクリーニングプロセスを加速できることです。これは、癌からアルツハイマー病に至るまで、あらゆる種類の病気に対する新薬の発見に役立つことを意味します。」
ブリストル大学の教員であり、Impulsonicsの共同設立者でもあるブルース・ドリンクウォーター教授（Professor Bruce Drinkwater）は、次のように述べています。「このデバイスは小型で、設置面積は標準的な実験台の半分のサイズです。これまでの技術では部屋全体を占めていました。決定的に重要なのは、非常に高品質なデータを迅速に生成するのに役立つことであり、これはまさに生物医学研究で必要とされていることです。」
将来的には、この発明はバイオテクノロジー全般にわたって多くの潜在的な応用が期待されます。コックス博士は次のように締めくくりました。「このユニークな技術プラットフォームを拡大し、細胞が培養される製薬業界やヘルスケア業界全体の開発を加速させることを楽しみにしています。」
写真；小型ピペッティングロボット内に設置されたルーク・コックス博士のプロトタイプ。(Credit：Impulsonics Ltd）
