毒グモとして知られているクロゴケグモは、その毒々しい咬みつきから恐ろしい存在として知られている。しかし、アメリカ南部では、このクモは仲間に嫌われることを恐れているという。過去数十年の間に、クロゴケグモが同じゴケグモ属の仲間であるハイイロゴケグモに駆逐されていることに研究者は気付いていたが、新しい研究によると、これは単に食物や生息地をめぐる競争に一方の種が勝利したという単純なケースではないことが示唆された。ある研究によると、ハイイロゴケグモは近くにいるクロゴケグモを探し出して殺すという顕著な性質があることがわかった。
コンテナ生息のハイイロゴケグモと関連種のヒメグモ科を合わせた実験では、ハイイロゴケグモは他の関連種よりも6.6倍もクロゴケグモを殺す確率が高かった。南フロリダ大学（USF）の研究者が行ったこの研究結果は、2023年3月13日付けでAnnals of the Entomological Society of America に掲載された。このオープンアクセス論文は「導入されたハイイロゴケグモ (クモ目: ヒメグモ科) による捕食は、都市部の生息地における在来のクロゴケグモの局所的絶滅を説明できる可能性がある（Predation by the Introduced Brown Widow Spider (Araneae: Theridiidae) May Explain Local Extinctions of Native Black Widows in Urban Habitats）」と題されている。
「我々は、クロゴケグモに対して非常に攻撃的である一方、同じ科の他のクモに対しては非常に寛容であるというハイイロゴケグモの行動を立証した。」と、USFの学部研究の一環としてこの研究を主導したルイス・コティキオ氏は言う。
ハイイロゴケグモ（Latrodectus geometricus）はアフリカ原産とされているが、南極大陸を除くすべての大陸で移入されている。クロゴケグモは北米原産で、近縁種のLatrodectus hesperusとLatrodectus mactansから構成されている。
ハイイロゴケグモがクロゴケグモを駆逐する要因は何か？
コティキオ氏は、カリフォルニアで猛獣専門の動物園の飼育員としてキャリアの前半を過ごし、フロリダに戻って生物学の学位を取得した後、クモへの情熱を研究プロジェクトに注いでいる。フロリダで野生のクモを採集していたとき、ハイイロゴケグモがクロゴケグモを駆逐しているのに気づいたという。そこで、彼は不思議に思った。
「特にフロリダは、ハイイロゴケグモとクロゴケグモの両方にとって十分な餌と生息地があり、行動の違いなど、何か他の要因があるのではと、うすうす感じていた」と彼は言う。「現場での私の観察によると、ハイイロゴケグモは、同属以外の他の種に対して、より寛容であるように見えたので、もし資源が主な要因であれば、同じ資源を奪い合う他のクモにも同じ行動が見られるはずだが、そのようなことはなかったようだ。」
コティキオ氏は、指導教官であるデビー・カシル博士（USF統合生物学部門准教授）と一緒に仕事を進めた。カリフォルニア大学リバーサイド校のクモの専門家のリチャード・ベッター博士とともに、ハイイロゴケグモがクロゴケグモを駆逐する潜在的な要因を探るため、3部構成の研究を考案した。
その結果、両種とも餓死よりも捕食による死亡の方がはるかに多いことがわかった。つまり、「希少資源をめぐる競争は、いずれの種においてもクモの子の死亡の重要な原因にはならない」と研究者らは述べている。
また、ハイイロゴケグモとクロゴケグモの成長率と繁殖率を比較したところ、ハイイロゴケグモはクロゴケグモよりも9.5％大きく、ハイイロゴケグモの成虫は16％早く生殖年齢に達することが判明した。また、オスのハイイロゴケグモはオスのクロゴケグモより25％小さいが、21％早く生殖年齢に達することがわかった。一方、ハイイロゴケグモのメスはクロゴケグモの約2倍の繁殖力を持ち、ハイイロゴケグモは一度に複数の卵嚢を作るのに対し、クロゴケグモは1つしか作らないことが多い。
ただし、ハイイロゴケグモをクロゴケグモや他の種のクモの近くに配置すると、最も明確な結果が得られた.。亜成体のハイイロゴケグモのメスは、ペアリングの 50% でアカアシヒメグモ (Nesticodes rufipes) のメスと単純に同居し、40% でアカアシヒメグモに殺されて食べられてしまった。ハイイロゴケグモは80％のペアでマダラヒメグモ（Steatoda triangulosa）と同居し、10％だけ殺された。しかし、亜成虫のハイイロゴケグモとクロゴケグモのメスがペアになった場合、80％のペアでクロゴケグモがハイイロゴケグモを殺し、食べてしまった。成虫のペアリングでは、クロゴケグモは40%殺され、30%でハイイロゴケグモを防御的に殺し、残りの30%が同居していた。
実験中、ハイイロゴケグモは定期的にクロゴケグモの巣の中に入っていったと研究者は言う。アカアシヒメグモやマダラヒメグモもこのような「大胆な」行動を見せたが、クロゴケグモが攻撃的であることは観察されなかった。
意外な行動と新たな疑問の提起
「ハイイロゴケグモとクロゴケグモの性格に、これほど劇的で一貫した違いが見られるとは思わなかった。」とカシル博士は言う。「ハイイロゴケグモは大胆に攻撃的で、すぐに隣人を調査し、隣人からの抵抗がなければ攻撃する。2匹の大胆なクモの場合、最初の攻撃は、両者が別々のコーナーに移動することで解決することが多く、最終的には近くに隣人がいても大丈夫になる。クロゴケグモは極めて内気で、攻撃的なクモから身を守るためにのみ反撃する。」
しかし、ハイイロゴケグモの「攻撃的」という表現は、クロゴケグモに対する姿勢であって、人間に対する姿勢ではないことを表している。ゴケグモは「共生」（納屋、ガレージ、小屋など人間が作った構造物の周りによくいる）だが、「人間や獲物とみなされない大きな動物に嫌がらせをされると非常にびくびくする」とコティキオ氏は言う。「獲物以外の動物から攻撃されたり、嫌がらせを受けたりすると、逃げたり、丸まって死んだふりをする。ハイイロゴケグモの毒は、クロゴケグモよりも人間に深刻な反応を起こさず、人間を咬むことは非常にまれだ。」
クロゴケグモに対するハイイロゴケグモの明らかな攻撃性は、多くの疑問を投げかける。近縁種に対してこのような行動をとるのはなぜなのか？研究者らは、侵略的な種は通常、繁殖力、成長、分散、捕食者に対する防御などの要素で優位に立ち、在来種を凌駕すると指摘している。しかし、外来種が在来種を直接捕食することは、動物界全体を見渡してもまれなことである。
コティキオ氏は、「私がぜひ言いたいのは、ハイイロゴケグモが他の種のクモ、特にハイイロゴケグモの原産地とされるアフリカのクロゴケグモとどのように関わっているかということだ。私は、ハイイロゴケグモの行動とクロゴケグモの移動は、ここ北米で適応したものなのか、それとも、この行動は、クロゴケグモともっと長い期間共生している地域でも、自然に見せるものなのかを確認したい。」と述べている。
[News release] [Annals of the Entomological Society of America article]
