ジャイアントパンダが小さく生まれる理由は短い妊娠期間が原因か？

ピンク色をした生まれたてのジャイアントパンダの新生児の出生体重は通常たった約100グラムだ。この重さはバターの棒に相当する。 彼らの母親はそれより900倍も大きい。 長い間研究者はこの異常なサイズの違いに戸惑ってきた。
ハリモグラやカンガルーなどの動物のいくつかの例外を除き、他の哺乳類の新生児は母親に比べてそれほど小さくはない。 理由は誰にも分からないが、10種のクマや他の動物の骨に関するデューク大学の研究では、現在の理論のいくつかが支持されていないことが分かる。
デューク大学の生物学の教授であるKathleen Smith 博士と彼女の元教え子の Peishu Li は、この発見をJournal of Anatomyに発表した。 2019年12月2日にオンラインで公開されたこの論文は、「新生児クマ科の比較骨格解剖学とジャイアントパンダの極端な晩成性（Comparative Skeletal Anatomy of Neonatal Ursids and the Extreme Altriciality of the Giant Panda.）」と題されている。

赤ちゃんパンダの骸骨は手に入らないが、研究者らはワシントンDCのスミソニアン国立動物園で生まれた赤ちゃんパンダの保存遺体を研究することができた。国立動物園の最初のパンダカップルであるリンリンとシンシンの間には5匹の子が生まれたが、いずれも数日で死亡した。研究者らは、スミソニアン国立自然史博物館とノースカロライナ州立獣医大学から、新生グリズリー、ナマケグマ、ホッキョクグマ、犬、キツネ、およびその他の近縁動物とともに、これらの子の2頭のマイクロCTスキャンを行った。 彼らはスキャンを使用して、出生時の各赤ちゃんの骨の内部の3Dデジタルモデルを作成した。
赤ちゃん動物が子宮内で成長および発達するにつれて、その骨および歯も成長する。 研究者らは、骨化の程度、または出生時までに骨格がどれだけ形成されたかを調べた。 彼らは、歯が石灰化または生え出たかどうか、および頭蓋骨を構成する骨板間の癒合の程度を調べた。

パンダは極端な例かもしれないが、すべてのクマは不釣合いに小さい赤ちゃんを持っていると、Li 氏は語った。 母親の数分の1である新生児のホッキョクグマの出生時体重は1：400未満、または彼女の体重の2分の1未満だ。 人間を含む大多数の哺乳動物では、平均1:26に近くなっている。