絶滅したと思われていたシーラカンスは、海の奥深くに生息する巨大な魚だ。今回、2021年6月17日付けのCurrent Biology誌オンライン版に掲載された報告によると、シーラカンスは、その巨大さに加えて、非常に長い時間、おそらく1世紀近く生きることができるという証拠が得られ、最高齢の標本は84歳であったという。また、シーラカンスは55歳前後で成熟し、5年間子供を妊娠するなど、非常にゆっくりとした生活を送っていることも報告されている。
フランスのブローニュ＝シュル＝メールにあるIFREMER海峡・北海漁業研究ユニットのKélig Mahé博士は、「今回の最も重要な発見は、これまでシーラカンスの年齢を5分の1に過小評価していたことだ」と述べている。「シーラカンスの年齢を新たに推定したことで、同サイズの海産魚の中で最も遅いとされるシーラカンスの体の成長や、その他の生活史的特徴を再評価することができ、シーラカンスの生活史は実際にはすべての魚の中で最も遅いもののひとつであることがわかった」と述べている。
これまでの研究では、シーラカンスの年齢を測定するために、12匹の小さなサンプルの鱗に刻まれた成長環を直接観察していた。その結果、シーラカンスは20年以上生きていないのではないかと考えられていた。もしそうだとすれば、シーラカンスはその大きさからして、最も成長の早い魚の一つということになる。シーラカンスの生物学的・生態学的特徴として知られている代謝の遅さや繁殖力の低さなどは、他の多くの深海生物のようにゆっくりとした生活史を持ち、ゆっくりと成長する魚の典型的な特徴であることを考えると、これは意外なことに思えた。
Mahé博士は、共著者のBruno Ernande博士、Marc Herbin博士とともに、フランス国立自然史博物館（Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris, MNHN）が、子宮内の胚から2メートル近い個体まで、世界最大級のシーラカンスのコレクションを有していることを利用した。今回の調査では、全部で27体の標本を調べることができた。また、フランスのブローニュ＝シュル＝メールにあるIFREMERのスクレロクロノロジーセンターで開発された偏光顕微鏡やスケール解釈技術などの新しい手法を用いて、個体の年齢や体の成長をこれまで以上に正確に推定した。
これまでの研究では、木の年輪を数えるように、シーラカンスの年齢を測定するためには、大環状と呼ばれる目に見えやすい石灰化構造に頼っていたが、今回の研究では、ウロコの上にある、ほとんど気づかないほど小さな環状の構造を見つけることができた。その結果、シーラカンスの年齢は、これまで考えられていたよりも約5倍高いことがわかった。
「これまで観察されていた大円周はそうではなかったが、これらの円周は実際には毎年の成長の跡であることを証明した」とMahé 博士は言う。「つまり、シーラカンスの最大寿命は、これまで考えられていたよりも5倍長く、約100年ということになるのだ」。
研究者が2つの胚を調べたところ、どちらも約5歳であることがわかった。さらに、成長モデルを用いて、出生時の子どもの大きさから妊娠期間を逆算してみたところ、同じ答えが得られた。シーラカンスの子供は、出産前に母親の体内で5年間成長していると考えられるようになったのだ。
「シーラカンスは、深海ザメやリュウグウノツカイに近い、海産魚の中でも最もゆっくりとした生活史を持っているようだ」とMahé博士は語る。
研究者らは、今回の発見がシーラカンスの保護と将来に影響を与えると述べている。アフリカシーラカンスは、IUCNのレッドリストで絶滅危惧種と評価されているという。
Mahé博士は、「ゆっくりとした生活史と比較的低い繁殖力を特徴とする長命種は、代替率が非常に低いため、自然的または人為的な摂動に対して非常に脆弱であることが知られている。」「今回の結果は、その特異な生活史のために、予想以上に脅威にさらされている可能性を示唆している。従って、シーラカンスの生物学と生活史に関するこれらの新しい情報は、この種の保全と管理に不可欠なものだ。」と述べている。
今後の研究では、シーラカンスの鱗の微細化学分析を行い、シーラカンスの成長が温度と関係しているかどうかを調べる予定だ。その答えは、地球温暖化がこの脆弱な生物に与える影響について、何らかのヒントを与えてくれるだろう。
BioQuick News：Deep-Ocean Fish (Coelacanth) May Live Nearly a Century, Five Times Longer Than Researchers Expected
[News release] [Current Biology abstract] [NY Times article] [BBC News article] [The Guardian article] [AP News article] [Reuters article] [National Geographic article] [The Economist article] [NY Post article]
