多くの人々を悩ませる、つらい慢性腰痛。これまでの治療は、鎮痛剤で痛みを和らげる対症療法が中心でした。しかし、ついにその根本原因にアプローチする画期的な研究成果が報告されました。体内に居座り続ける「ゾンビ細胞」を除去することで、腰痛そのものを治療できる未来が来るかもしれません。マウスを使った研究で明らかになった、驚きの新戦略をご紹介します。マギル大学の研究者が主導した前臨床研究において、「ゾンビ細胞」を標的とする2つの薬剤が、慢性的な腰痛の根本原因を治療できることが示されました。この症状は世界中の何百万人もの人々に影響を与えています。現在の治療法は、鎮痛剤や手術によって症状を管理するものであり、根本原因に対処するものではありません。
「私たちの発見は、単に痛みを覆い隠すのではなく、問題を引き起こしている細胞そのものを取り除くことで、全く新しい方法で腰痛を治療できる可能性を示唆しており、非常にエキサイティングです」と、論文の上級著者であり、マギル大学外科の教授でモントリオール総合病院（MUHC）整形外科研究室の共同ディレクターを務めるリスベット・ハグランド教授（Lisbet Haglund）は述べています。この研究は、MUHCの一部であるモントリオール総合病院内マギル大学アラン・エドワーズ疼痛研究センターによって実施されました。この成果は、2025年3月14日発行の『Science Advances』誌に掲載され、論文タイトルは「Senolytic Treatment for Low Back Pain（腰痛に対する老化細胞除去療法）」です。
【編集者注】セノリティクスとは、老化細胞を選択的に死滅させ、人間の健康を改善する可能性のある低分子化合物です。
痛みを根本から治療する
老化細胞、通称「ゾンビ細胞」は、加齢や椎間板の損傷に伴い、脊椎の椎間板に蓄積します。これらの老化した細胞は、正常な細胞のように死滅する代わりに体内に留まり続け、炎症や痛み、そして脊椎へのダメージを引き起こします。
考えられる解決策を探るため、研究チームはマウスに2種類の薬剤、天然化合物であるo-バニリン（o-Vanillin）と、FDA承認のがん治療薬であるRG-7112を経口投与しました。これらの薬剤は、それぞれ単独、および併用で投与されました。その結果、8週間の治療後、これらの薬剤が脊椎からゾンビ細胞を除去し、痛みと炎症を軽減し、椎間板の損傷の進行を遅らせる、あるいは回復させることさえできることがわかりました。それぞれの薬剤に有益な効果が見られましたが、その効果は併用した場合に最大となりました。
「経口投与による治療薬が、アクセスの困難さから腰痛治療の大きな障壁となっている椎間板に到達できたことに驚きました」とハグランド教授は語ります。「現在の大きな課題は、これらの薬剤が人間にも同じ効果をもたらすかどうかです。」
天然化合物の驚くべき可能性
特筆すべきは、o-バニリンは当初この研究に含まれる予定がなく、ほとんど偶然に加えられたという点です。ハグランド教授は、他の薬剤を試験している際に、抗炎症作用で知られるウコン由来のこの化合物が、この状況で効果的かどうかを確認するために追加することにした、と説明しています。
この結果は、o-バニリンがゾンビ細胞を除去できることを示す最初の証拠の一つです。RG-7112の類似体は、変形性関節症やがんの研究においてこの作用を持つことが知られていましたが、腰痛治療に使用されたことはありませんでした。
今後の展望として、ハグランド教授のチームはo-バニリンの構造を改良し、体内でより長く留まるようにすることで、さらに効果を高めることを目指しています。彼らは、これらの薬剤が関節炎や骨粗しょう症など、老化細胞によって引き起こされる他の加齢関連疾患の治療にも繋がる可能性があると考えています。
[News release] [Science Advances article]
