マラリアは、世界中で何百万もの人々に影響を与える深刻な病気です。この病気を引き起こす寄生虫がどのように体内で動き、病気を引き起こすのかについては、まだ多くのことが未解明です。しかし、シアトル子供病院研究所のグローバル感染症研究センター（Center for Global Infectious Disease Research, Seattle Children’s Research Institute）の科学者らは、血液中のマラリア寄生虫が後続の感染からの寄生虫の発展を抑制することを発見しました。この発見により、特にマラリアが流行している地域での生ワクチンの開発に新たな道が開けました。
シアトル子供病院研究所の研究者らは、血液中のマラリア寄生虫（malaria parasites）が後続の感染からの寄生虫の発展を抑制することを発見しました。この抑制は、血液中の感染によって活性化される宿主のインターフェロン（interferons）によって媒介されます。この発見は、特にマラリアが流行している地域での生ワクチン（live-attenuated Plasmodium parasite vaccines）の開発に重要な意味を持つとされています。
この研究結果は、2024年3月7日にNature Communications誌で公開されたオープンアクセス論文「Malaria Blood Stage Infection Suppresses Liver Stage Infection Via Host-Induced Interferons But Not Hepcidin（マラリア血液段階感染が宿主誘導インターフェロンによって肝臓段階感染を抑制するが、ヘプシジンではない）」として発表されました。
マラリア（malaria）は、ハマダラカ（mosquito）によって媒介されるプラスモジウム属（Plasmodium genus）の寄生虫によって引き起こされる病気です。これらの寄生虫は、人間の体内で2つの発展段階を経ます。最初に肝細胞（liver cells）内に感染して増殖し（肝臓段階）、その後、血流に移動して病気の症状を引き起こします（血液段階）。
以前の研究では、血液段階の寄生虫が後続の感染に対する反応を調節し、肝臓段階の発展を抑制する可能性が示唆されていました。この抑制は、将来のマラリアワクチン戦略を強化するための研究にとって重要です。
現在、マラリアに対する効果的なワクチンを作成するための取り組みは、宿主の肝細胞内で増殖し、血流に移動しない生ワクチンに依存しています。したがって、肝臓段階の障害はワクチンの有効性を低下させる可能性があります。
この研究の著者らは、マウスモデルを使用して一連の実験を設計し、二つの時間点でマラリアに感染させ、血液段階の感染が後続の感染の肝臓段階の発展にどのように影響するかを観察しました。
彼らは、血液段階の感染が生ワクチンおよび野生型の寄生虫の両方の肝臓段階の発展を抑制することを発見しました。この抑制は、血液段階のプラスモジウム種が肝臓段階のプラスモジウム種と異なる場合でも発生しました。
研究者らは、この抑制の背後にある宿主のメカニズムを調査し、これが以前の報告とは異なり、鉄調節ホルモンであるヘプシジン（hepcidin）のレベルに依存しないことを確認しました。代わりに、この研究は、プラスモジウム誘導宿主インターフェロンが抑制の主要な媒介者であることを特定しました。抑制を引き起こす特定のインターフェロンの種類は、最初の感染に使用された寄生虫の種に応じて変化しました。プラスモジウム・ヨエリイ（Plasmodium yoelii）ではIFNγが主な媒介者であり、プラスモジウム・バーグヘイ（Plasmodium berghei）では、タイプIインターフェロンとIFNγの組み合わせが反応を引き起こしました。
著者らは、この研究が「血液段階が媒介する肝臓段階の発展抑制の重要なメカニズム的洞察を提供し、これはマラリア流行地域での生ワクチンの理解に直接的な影響を与え、自然のマラリア感染の疫学にも影響を与える可能性がある」と結論付けました。
[Nature Communications article]
