末梢神経損傷の迅速な修復を可能にする新しい方法：断裂した神経線維の再生を促進するスマートゲルを充填した神経誘導チューブが開発された

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毎年、世界中で何十万人もの人々が末梢神経を損傷し、長期にわたる障害を負っている。末梢神経系は、循環器系に似ている。血管のネットワークが体のあらゆる部分に到達するが、血管の中を血液が流れる代わりに、電気信号が軸索と呼ばれる細い繊維を介して情報を伝達し、神経幹に取り込まれる。この神経幹は、全身の情報を脳に伝え、活動を調整し、運動機能や感覚機能を生み出す通信網である。手足の損傷によく見られるように、神経幹の1つが損傷したり断裂したりすると、痛みや麻痺、さらには生涯にわたる障害が発生する可能性がある。 このような状況では、損傷した神経を修復するために外科手術が必要となる。標準的な治療法は、剥離した神経を直接縫合したり、神経幹に形成されたギャップが大きい場合には、外科医が患者の脚から無傷の神経幹を移植し、それを損傷部位に移植することで、別の部位（すなわち脚）に損傷を生じさせることである。今日では、神経幹を再結合させて軸索を再生させ、運動機能や感覚機能を回復させる方法がある。そのような方法の1つとして、合成の中空神経チューブを移植することで、ギャップを埋め、患者に二次的な損傷を与えることなく神経を回復させることができる。 最適な再生を妨げる主な問題の1つは、切断された神経の軸索が再生して目標に到達するのが難しいことだ。これは、軸索が複数の方向に分岐してしまい、目的の器官に到達する確率が低くなることが一因と考えられている。 イスラエルのバル＝イラン大学コフキン工学部 ナノテクノロジー先端材料研究所のOrit Shefi教授は、「方向を示す手がかりが必要なのだ」と説明する。Shefi博士の研究室の研究員であるAntman-Passig 博士は、こう付け加えた。「軸索はかなりゆっくりと成長するので、これらの指導的指示は長時間にわたって体内にとどまる必要がある。」 Antman-Pas

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