ついつい愛犬におやつをあげすぎてしまう…でも、もしかしたらその「食いしん坊」な性格、遺伝子が関係しているかもしれません。そして驚くべきことに、その遺伝子は私たち人間の肥満にも深く関わっている可能性があるのです。ケンブリッジ大学の研究チームが、人気犬種ラブラドール・レトリバーの肥満と遺伝子の関係を調査した結果、肥満に強く関連する「DENND1B（デンディーワンビー）」という遺伝子を発見しました。この遺伝子は人間にも存在し、やはり肥満との関連が示唆されています。DENND1B遺伝子は、脳内で食欲やエネルギー消費をコントロールする重要な経路に影響を与えることが判明。つまり、犬の肥満研究が、人間の肥満メカニズム解明の大きな手がかりとなるかもしれないのです。
2025年3月6日に科学誌「Science」に掲載されたこの研究は、種を超えた肥満の謎に迫る興味深い内容となっています。論文タイトルは「Canine Genome-Wide Association Study Identifies DENND1B As an Obesity Gene in Dogs and Humans（イヌのゲノムワイド関連解析によりDENND1Bをイヌとヒトにおける肥満遺伝子として同定）」です。
「これらの遺伝子は、体重減少薬の直接的な標的としてはすぐに明らかになるものではありません。なぜなら、これらは体内の他の重要な生物学的プロセスを制御しており、干渉すべきではないからです。しかし、この結果は、食欲と体重を制御する上で基本的な脳の経路の重要性を強調しています」と、ケンブリッジ大学生理学・発生・神経科学科のアリス・マクレラン博士（Alyce McClellan, PhD）は述べています。彼女はこの報告書の共同筆頭著者です。DENND1Bは、体内のエネルギーバランスを調節する役割を担う脳の経路であるレプチンメラノコルチン経路に直接影響を与えることがわかりました。さらに、犬の肥満に関連するもののDENND1Bよりも影響が小さい別の4つの遺伝子も、人間の遺伝子に直接マッピングされました。
「肥満の遺伝的リスクが高い犬は、食べ物に対してより強い関心を示すことがわかりました」と、ケンブリッジ大学生理学・発生・神経科学科のナタリー・ウォリス氏（Natalie Wallis）（報告書の共同筆頭著者）は述べています。
彼女はさらに、「犬が飼い主にどれだけ食べ物をねだるか、また好き嫌いがあるかどうかを測定しました。肥満の遺伝的リスクが高い犬は、食欲が旺盛である兆候を示しました。これは、肥満の遺伝的リスクが高い人々にも同様のことが示されています」と付け加えています。
この研究では、犬の食事と運動を厳格に管理した飼い主は、遺伝的リスクが高い犬でさえ肥満になるのを防ぐことができましたが、それにははるかに多くの注意と努力が必要であることがわかりました。
同様に、肥満を発症する遺伝的リスクが高い人々も、厳格な食事と運動療法に従えば必ずしも肥満になるわけではありませんが、体重が増加しやすい傾向があります。
人間の肥満と同様に、単一の遺伝子が犬が肥満になりやすいかどうかを決定するのではなく、複数の遺伝的変異の総合的な効果が、犬が肥満の高リスクか低リスクかを決定していました。
「犬を研究することで、私たちは非常に強力な何かを学びました。それは、痩せている犬の飼い主が道徳的に優れているわけではないということです。同じことは痩せている人々にも当てはまります。もしあなたが肥満の遺伝的リスクが高い場合、食べ物がたくさんあると、そうしないように多大な努力をしない限り、過食して体重が増加しやすくなります」と、この研究を主導したケンブリッジ大学生理学・発生・神経科学科の研究者であるエレノア・ラファン獣医学博士（Eleanor Raffan, PhD）は述べています。
彼女はさらに、「犬を研究することで、飼い主が犬の食事や運動に対して行っている管理とは別に、犬の食欲を測定することができました。人間の研究では、遺伝的に駆動される食欲が、痩せたままでいるためにより大きな意志力を必要とするかどうかを研究するのはより困難です。なぜなら、両方が一人の人間に影響を与えているからです」と付け加えています。
現在の人間における肥満の蔓延は、犬における肥満の蔓延にも反映されています。ペットの犬の約40～60%が過体重または肥満であり、これはさまざまな健康問題につながる可能性があります。
犬は人間の肥満を研究するための良いモデルです。犬は人間と同様の環境的影響を通じて肥満を発症し、また、どの犬種内でも犬は遺伝的類似性が高いため、その遺伝子を疾患とより容易に関連付けることができます。
結果を得るために、研究者らはペットの犬を飼っている飼い主を募集し、犬の体脂肪を測定し、「食い意地」をスコア化し、DNA鑑定のために唾液サンプルを採取しました。その後、各犬の遺伝情報を分析しました。犬の肥満状態とそのDNAを比較することで、犬の肥満に関連する遺伝子を特定することができました。
肥満と最も関連性の高い遺伝的変異であるDENND1Bを持つ犬は、持たない犬と比較して約8%体脂肪が多いことがわかりました。
研究者らは次に、特定した遺伝子が人間の肥満に関連しているかどうかを調べました。彼らは大規模な集団ベースの研究と、単一の遺伝的変化が体重増加の原因と疑われる重度の早期発症型肥満患者のコホートの両方を調査しました。
研究者らは、飼い主が毎日の食事量を分散させることで、犬を絶え間ない空腹感から気を紛らわせることができると述べています。例えば、パズルフィーダーを使用したり、庭に食べ物を撒いて食べるのに時間がかかるようにしたり、ペットのためにより満足感の得られる栄養組成を選んだりする方法があります。
ラファン博士は、「この研究は、犬が遺伝的にいかに人間に似ているかを示しています。犬を研究することで、私たちはこの特定の遺伝子に焦点を当てる理由が得られ、それが私たち自身の脳がどのように摂食行動やエネルギー消費を制御しているかを理解する上で大きな進歩につながりました」と述べています。
写真；肥満と最も関連性の高い遺伝子変異DENND1Bを持つ犬は、持たない犬よりも体脂肪が約8％多かった。(Credit：ケンブリッジ大学）
