いつものレタスが、まるでスーパーフードに変身？そんな夢のような話が、遺伝子編集技術の力で現実になるかもしれません。ヘブライ大学エルサレム校の研究チームが、人気の野菜レタスの栄養価を劇的に向上させることに成功しました。彼らは、最先端のCRISPR遺伝子編集技術を駆使し、レタスが本来持つ遺伝子をわずかに調整するだけで、視力や免疫に重要なβ-カロテン（プロビタミンA: provitamin A）を2.7倍、目の健康を守るゼアキサンチンを大幅に、そして美肌や風邪予防に欠かせないアスコルビン酸（ビタミンC）をなんと6.9倍にも増やすことに成功したのです。しかも、見た目や味、育ち方は従来のレタスと変わらないというから驚きです。この「次世代レタス」は、世界中で問題となっている「隠れ飢餓」と呼ばれる微量栄養素の不足を解消する切り札となるかもしれません。
2025年3月3日に「Plant Biotechnology Journal article」誌に掲載されたこの研究は、アレクサンダー・ヴァインシュタイン教授（Alexander Vainstein）が主導し、単一の栄養素ではなく複数の栄養価を同時に高めるという画期的なアプローチで達成されました。論文タイトルは「Combined Enhancement of Ascorbic Acid, β-carotene and Zeaxanthin in Gene-Edited Lettuce（遺伝子編集レタスにおけるアスコルビン酸、β-カロテン、ゼアキサンチンの複合的増強）」です。
CRISPRは、DNAを編集するための強力かつ精密なツールです。外来DNAを導入する従来の遺伝子組換え（GMO: genetic modification）技術とは異なり、CRISPRは科学者が植物自身の遺伝コード内で標的を定めた変更を行うことを可能にします。この技術により、研究者は栄養成分、耐病性、環境適応性などの作物の形質を、これまで以上に効率的に強化することができます。
ビタミンと抗酸化物質の生産を調節する主要な遺伝子を改変することにより、研究者らはβ-カロテンのレベルを2.7倍に増加させ、視覚、免疫機能、皮膚の健康に不可欠なビタミンA前駆体としての役割を向上させました。ゼアキサンチンは、ブルーライトによる目の損傷や加齢黄斑変性から目を保護するのに役立つ重要な抗酸化物質ですが、通常レタスには見られないレベルまで増強されました。研究者らはまた、一般にビタミンCとして知られ、免疫システムを強化し鉄の吸収を高めるアスコルビン酸（ビタミンC）を6.9倍に増加させることにも成功しました。
これらの遺伝的改変にもかかわらず、レタスは通常の成長、外観、収量を維持し、栄養プロファイルの改善が農業的性能を犠牲にするものではないことを実証しました。「遺伝子編集は、作物の成長や収量を変化させることなく、栄養価を向上させる前例のない能力を私たちに提供してくれます」とヴァインシュタイン教授は述べています。「この研究は、現代の食事における広範な栄養素欠乏に対処するのに役立つ、より健康的な食品選択肢を開発するための重要な一歩です」。
このブレークスルーは、しばしば「隠れ飢餓」と呼ばれる微量栄養素欠乏症との戦いにおける重要な一歩を意味します。これは世界中で何百万人もの人々に影響を与えています。最先端の遺伝子編集技術を適用することで、科学者たちは日常の食品の栄養価を向上させ、より健康的な食事をより利用しやすくする方法を開発しています。
