Johns Hopkins Children’s Center、University of Mississippi Medical Center、University of Massachusetts Medical Schoolの研究者チームが、「HIV感染乳幼児における、初の『機能的完治』症例」を発表した。研究者たちは、「この成果は、児童のHIV感染を根絶する手段を見つける手がかりになるかも知れない」と述べている。同症例の研究論文は、2013年3月3日、アメリカ合衆国ジョージア州アトランタ市で開かれた「第20回Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections (CROI)」で発表された。
報告書の筆頭著者、Johns Hopkins Children’s Centerのウイルス学者、virologist Deborah Persaud, M.D.と University of Massachusetts Medical Schoolの免疫学者、Katherine Luzuriaga, M.D.が臨床研究チームを率いた。また、University of Mississippi Medical Center小児科准教授、Hannah Gay, M.D.がこの乳幼児の治療を行った。この報告書に述べられている新生児は、生後30時間以内に抗レトロウイルス治療 (ART) を受けた後、HIV感染が寛解した。
研究者は、生後すぐに抗ウイルス治療を施すことで、処置が困難なウイルス・リザーバーの形成を阻止し、それが新生児の感染を治癒したのではないかと述べている。通常、HIV患者が治療を止めると何週間かのうちに感染がぶり返すことが知られており、ウイルスが隠れたまま不活発になっている細胞をウイルス・リザーバーと呼ぶ。
Dr. Persaudは、「生後何日かのうちにウイルスにさらされる新生児に直ちに抗ウイルス治療を施すことで、ウイルスが隠れ家を形成し始める前にこれを予防し、長期的な寛解をみたのではないか。これで一生涯治療を続ける必要もなくなる」と述べている。研究者達も、この報告書に述べられている新生児の場合にはまさしくこのような現象が起きたのではないかと信じている。
現在、この新生児は「機能的完治」と診断されている。この機能的完治とは、患者が長期的なウイルス感染寛解を示し、生涯にわたる定期的な治療を必要とせず、標準的な臨床検査でも血中のHIV複製が検出されない状態になることを意味する。身体からウイルスの痕跡を完全に取り除く「感染の完全解消」と異なり、「機能的完治」は、身体中のウイルスの数がきわめて少なくなり、通常の臨床検査では検出できず、超高感度検査法でのみ辛うじて識別できるという状態を意味する。この報告書の新生児はHIVに感染した母親から生まれ、出生から30時間で複合抗レトロウイルス治療を受けた。さらにこの新生児を継続検査した結果、血中のウイルスが次第に減っていくことが示され、生後29日でついに検出限界値未満まで減った。生後18か月になるまで抗ウイルス治療を受け続けたが、その時点で子供が検査に来なくなり、治療を停止した。治療が10か月中断した後、その幼児は再び繰り返し標準的な血液検査を受けたが、血中のHIVは検出されなかった。標準的なHIV感染の臨床指標であるHIV固有の抗体を検査したが、結果は一貫して陰性だった。
現在、あまりHIV感染治療を受けていない母親や出産間際になってHIV感染が突き止められた母親の新生児はハイリスク新生児とされ、6週間にわたって感染を防ぐために予防量の抗ウイルス剤を投与され、その後に感染の所見があった場合には治療量の抗ウイルス剤を投与されることになっている。ただし、研究チームは、「この報告書の新生児の症例で、ごく早期にARTを加えた場合の治療効果が明らかにされており、今後、HIVハイリスク新生児に対する措置にも変更があり得る」と述べている。専門家は、「自然なウイルス抑制は非常にまれな現象で、HIVに感染した大人の場合で0.5%未満の発生率だ。このようにHIVに感染しながら発症しない人は『エリート・コントローラ』と呼ばれている。このような人では、免疫系がHIVの自己複製を抑制し、ウイルスの数を臨床的に検出不可能なレベル未満に抑えることができる。
長年、HIV専門家は、HIV患者すべてがエリート・コントローラになれる手段を探ってきた。研究チームは、「この新しい患者の治療例は、生後間もない新生児にARTを施せばまさしくそのようになることが突き止められたのであり、これこそ私たちが長年探し求めてきた治療法になるかも知れない」と述べている。ただし、研究者も、「まだデータが不十分であり、今すぐにハイリスク新生児に対する処置の変更を勧告する段階ではない。それでも、ハイリスク新生児すべてのケースで原理実証の研究をする根拠にはなる。15年前に研究者や研究機関のコンソーシアムとして設立され、母子感染問題と新生児の早期治療の臨床治験で主導的な役割を果たしてきたInternational Maternal, Pediatric Adolescent AIDS Clinical (IMPAACT) ネットワークの HIV Cure Committee科学委員長も務める Dr. Persaudは、「次にするべきことは、ごく早期の抗レトロウイルス治療法に対して非常に例外的な反応が起きただけなのか、それとも他のハイリスク新生児でも実際に再現できることなのかを突き止めることだ」と語っている。
研究者チームは、「これまでに感染の完全解消は1例が報告されているだけだ」と記している。その症例報告では、HIV陽性の男性が白血病の治療に骨髄移植を受けたところ、感染が完全に消えた。骨髄の提供者は、白血球の非常にまれな遺伝子変異があり、人によってはHIVに対する抵抗力を持つことになる。骨髄移植を通じて、受給者がその抵抗力を獲得したのだった。ただし、HIV専門家も認めていることだが、世界中のHIV感染患者3,300万人に対してそのような複雑な治療法を取ることは実際的ではない。
Dr. Luzuriagaは、「大勢の患者の体から完全にウイルスを駆除することが私たちの究極的な目標だが、現在のところ、それはまだ手の届かない夢であり、現段階では、ハイリスク新生児に対して積極的に、時機を逃さず、正確に集中して抗ウイルス治療法を施すことがもっとも有望なのかも知れない。感染している新生児に対してはこの方法も有望だが、研究者達は、あくまでも母子感染を防ぐことが優先目標だと認めている。研究論文の新生児を治療したHIV専門家のDr. Gayは、「予防こそ最善の治療だし、現段階でも、HIV陽性の妊娠女性を見つけ、治療すれば、新生児の感染を98%まで防ぐことができる。そのことは実証済みだ」と述べている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：First "Functional HIV Cure" Described in an Infant
