メルボルンのサイエンティスト・チームが、免疫システムのなかに新しいタイプの細胞を発見した。新タイプの細胞（白血球の一種）は、感染症の予防において重要な役割を果たすＴ細胞ファミリーに属する。このグループの発見は、特定のタイプの感染性生物に対する免疫応答を強めることができた。それは最終的に新しい医薬品になる可能性がありうる。それと同時に、アレルギー、ガン、冠動脈疾患等を含む多くの重篤な疾患にとって重要な役割となる。
研究チームには、メルボルン大学のDr Adam Uldrich氏とDale Godfrey教授、モナッシュ大学（Monash University）のDr Onisha Patel氏とJamie Rossjohn教授、ピーター・マッカラムがん研究所（Peter MacCallum Cancer Institute）のMark Smyth教授らが参加している。
国際的な学術雑誌であるNature Immunology誌のオンライン版（2011年6月12日）で発表されたこの発見によって、免疫システムの各種の構成要素について基本的な理解が前進した。あらゆる種類の感染性生物を十分な範囲で網羅する方法についても基本的な理解が深まった。
一般的に、身体に対して細菌性感染症やウイルス性感染症の恐れが生じた際には、Ｔ細胞受容体と呼ばれる分子が、バクテリアまたはウイルス由来のタンパク質断片（ペプチドと称する）と相互作用を生じ、これが免疫応答を誘発する。
このプロセスについては既に広く研究されており、微生物の死滅と重篤な感染症の予防につながっている。免疫システムがウイルスやバクテリア由来のタンパク質に対象を絞っていることはわかっているが、免疫システムのなかの一部のＴ細胞(NKT細胞として知られる）が、脂質ベースの分子や脂肪分子の認識が可能である。そこで、こうした脂質感受性Ｔ細胞の新規ワクチンの開発への潜在的可能性に対して強みがある。
このチームは、マイコバクテリア等のバクテリアの細胞壁に見られる脂質を特異的な標的とすることが可能な新型のNKT細胞を同定した。メルボルン大学（University of Melbourne）のDale Godfrey教授は、この発見は重要であり、免疫研究に新しい道を開けるものである、と語った。彼はさらに次のように話す。「新しい細胞タイプの識別は、こうした細胞のユニークな機能に関する多数の新しい研究に道を拓くものであり、新しいタイプのワクチン開発の方法に活用が可能であろう。」
チームのメンバーはオーストラリアのシンクロトロンを使用し、新しい細胞タイプの Ｔ細胞受容体が脂質ベースの分子を認識する方法について分子画像を詳細に作成した。「オーストラリアのシンクロトロンの使用は、我々の研究を遂行するうえで不可欠だった」と、モナッシュ大学（Monash University）のDr. Onisha Patel氏は語った。
この研究は、オーストラリア研究会議（ARC: Australian Research Council）、国立保健医療研究委員会（NHMRC: National Health and Medical Research Countil）、ビクトリアがん協議会（CCV: Cancer Council of Victoria）の支援を受けた。
[BioQuick News: New Type of Immune T-Cell Discovered">
