カンガルーは進化系統樹において特異な位置を占めているが、今日までそのDNA配列は解析されていなかった。この度、BioMed Central誌のオープンアクセスジャーナルGenome Biology 2011年8月19日付に、国際研究チームによるカンガルーのゲノムシーケンスが発表された。タマーワラビーと呼ばれるカンガルー種で、その遺伝子に隠されたカンガルー独特の「跳躍」に関与する遺伝子が見つかったようである。
「タマーワラビー遺伝子解析プロジェクトにより有袋類が私たちのような哺乳類とどのように違うのかを理解する事ができるでしょう」と話すメルボルン大学のレンフリー博士はこのプロジェクトを引っ張ってきた人物で、その国際研究チームはオーストラリア、米国、日本、英国、ドイツからの研究者によって構成されていた。タマーワラビーには大変興味深い生物学的特徴があり、例えば、12ヶ月の妊娠期間中11ヶ月は子宮の中で仮死状態である。生まれる時にはたったの0.5グラムの体重しかなく、それから９ヶ月は母親の腹袋に中で護られながら過ごす。研究者たちは、このようなタマーワラビーの興味深い生態にどのような遺伝子が関与しているのかを、配列解析によって手掛かりを掴みたいと考えている。
「跳躍」に関する遺伝子に照準を合わせるのに加え、タマーワラビーが持つ鋭い嗅覚に関与する1,500個の「嗅覚」遺伝子や、大腸菌や病原バクテリアから新生児を守る為に母乳中に抗生物質を生成する遺伝子などの探索が計画されている。レンフリー博士が説明するように、タマーワラビーの遺伝子から教わることは、きっと将来に「人間の疾病治療探索」の役に立つと考えられる。
カンガルーの遺伝子を知ることは哺乳類の進化の研究につながる。カンガルーの祖先が少なくとも１億3000万年前に他の哺乳類に分化した事を考えれば、カンガルーのDNA解析は、人類の祖先につながる大昔の哺乳類の生きた化石を研究することと同様であろう。この進化の歴史の理解が進めば、ゲノム解析はトランスクリプトーム解析によって補完されながら、タマーワラビーの生態サイクルのどの時点で、そして体のどの部位で遺伝子活性がどのくらいの強度でオン・オフされるのかの一覧表が作成できることになる。トランスクリプトーム研究によってカンガルーの遺伝子と対応する人間の遺伝子との比較評価が出来るようになる。
このGenome Biology誌の記事はBMC Genomics誌、EvoDevo誌、 BMC Immunology誌、 BMC Molecular Biology誌、 BMC Genetics誌、 BMC Developmental Biology誌、BMC Evolutionary Biology誌などの記事と関連し、ゲノムシーケンス解析から明らかになる生物学的知見として最も重要なテーマを総合的に議論するものである。タマーワラビーは遺伝子シーケンスされた有袋類では3種目、オーストラリアの有袋類ではタスマニアン・デビルに次いで2種目にすぎない。カンガルーはオーストラリアの象徴であり、同国の紋章、通貨、国営航空会社のシンボルにも使われているほどであるので、Genome Biology誌の遺伝子シーケンス記事はオーストラリアのサイエンス史にとって画期的な１ページとなったであろう。
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