お昼ご飯を焦がしてしまった経験はありますか？その煙の匂いが、実は科学的な大発見のきっかけになるかもしれません。アメリカの動物園で飼育員がランチを焦がした時、他の動物は落ち着いているのに、フトアゴヒゲトカゲだけが建物を漂うその匂いに騒ぎ出したのです。この面白い逸話が、驚くべき発見へと繋がりました。トカゲは火災のサインを「音」ではなく「煙の匂い」で察知し、本能的に逃げようとすること、そしてその能力が生まれつき備わっている可能性が、オーストラリアの研究者たちによって明らかにされたのです。この記事では、気候変動で増加する山火事と、それに立ち向かう動物たちの驚くべき生存戦略に迫ります。
オーストラリアの研究者たちは、フトアゴヒゲトカゲ（Tiliqua rugosus）が、迫りくる火災の兆候として煙の匂いを認識して逃げようとするものの、火の音には反応しないことを発見しました。この研究は、2025年9月17日付の学術誌Biology Lettersに掲載されたもので、ある面白い逸話について初めて科学的な検証を行ったものです。アメリカの動物園の飼育員が昼食を焦がした際、刺激的な煙の匂いを感じたのは人間だけではありませんでした。飼育されていたフトアゴヒゲトカゲは、建物に漂うその匂いで落ち着きをなくしましたが、他の爬虫類は冷静なままでした。そのほとんどが飼育下で繁殖した個体であるにもかかわらず、トカゲたちは舌を頻繁に出し入れし、歩き回り、逃げ出そうとしました。この行動が、学習によるものではなく、生まれつきのものであることを今回の研究は示唆しています。このオープンアクセスの論文は「From Anecdote to Evidence: Experimental Validation of Fire-Cue Recognition in Australian Sleepy Lizards（逸話から証拠へ：オーストラリアのフトアゴヒゲトカゲにおける火災サイン認識の実験的検証）」と題されています。
「オーストラリアのような火災の多い地域に生息する多くの動物は、生息地が焼かれても生き延びる奇跡的な能力を持っているようです。私たちの研究は、一部のトカゲが迫りくる火災のサインとして煙を生まれつき認識し、逃げることで反応することを示しています」と、論文の筆頭著者であるオーストラリア、シドニーのマッコーリー大学に所属するクリス・ジョリー博士（Chris Jolly, PhD）は述べています。
この研究が重要な理由
気候変動によって山火事が激化する中、動物たちがどのようにして火災を生き延びるのかを理解することは極めて重要です。火災に巻き込まれた野生動物に生存のチャンスはほとんどないと考えられがちですが、研究が進むにつれて、多くの種が火を検知し、逃れるための戦略を進化させてきたことが明らかになってきています。
この研究は、フトアゴヒゲトカゲのような動物の感覚器や行動が、火災の多い環境によって形成され、煙を早期警戒のサインとして対応できるようになったことを示唆しています。
「かつてはめったに焼けなかった熱帯雨林のような生息地を含め、火災がより頻繁に、激しく、そして予測不可能になるにつれて、どの種が火災のサインに反応でき、どの種が最も脆弱なのかを知る必要があります」と、ジョリー博士は語ります。
研究の詳細
研究者たちは、フトアゴヒゲトカゲを煙とパチパチという火の音にさらし、それぞれ適切な対照実験を行いました。
トカゲは煙からは逃げ出しましたが、音からは逃げず、その反応が嗅覚的なサインに特化していることを示しました。
この発見は、火災の多い地域の種が、山火事を生き延びるための行動的適応を進化させたという考えを裏付けるものです。
より広範な影響
この研究は、急速に変化する気候の中で、動物の生存戦略を理解することが急務であることを浮き彫りにしています。世界中で火災の破壊力が増し、多くの種がこれまで経験したことのないような新たな火災状況に直面する中で、生物多様性の損失は加速しています。
著者:
クリス・ジョリー博士（マッコーリー大学およびチャールズ・ダーウィン大学）、デール・ニモ（Dale Nimmo）教授（チャールズ・スタート大学）、アレックス・カーシー博士（Alex Carthey）（マッコーリー大学）、エマ・ファン・デ・パス氏（Emma van de Pas）（ファン・ホール・ラーレンシュタイン応用科学大学、オランダ）、およびマーティン・ホワイティング（Martin Whiting）教授（マッコーリー大学）。
