象が名前を呼び合う？彼らのコミュニケーション能力に驚き！
コロラド州立大学（CSU）の科学者らは、象が互いに名前を呼び合い、名前を呼ばれた象が応答することを発見しました。この新しい研究は、2024年6月10日にNature Ecology and Evolution誌に掲載されました。論文タイトルは「African Elephants Address One Another with Individually Specific Name-Like Calls（アフリカ象は個別の名前のような呼び方で互いに呼びかける）」です。
CSU、Save the Elephants、およびElephantVoicesの研究者らは、機械学習を用いて、象の呼び声に特定の個体を示す名前のような要素が含まれていることを確認しました。この行動は観察に基づいて推測されていましたが、実際に録音された呼び声を再生すると、呼びかけられた象は応答し、スピーカーに近づくなどの反応を示しました。他の象に向けられた呼び声にはほとんど反応しませんでした。
「イルカやオウムは、受信者の特徴的な呼び声を真似て互いを名前で呼びますが、象は受信者の呼び声を模倣するのではなく、より人間の名前の使い方に近い方法で互いに呼びかけています」と、NSFの博士研究員としてこの研究を行ったマイケル・パルド博士（Michael Pardo, PhD）は述べています。
音声を新たに生成する能力は動物の間では珍しく、個体を名前で識別するために必要です。抽象的な音声ラベルの使用は、コミュニケーション能力を大幅に拡張し、高度な認知スキルとされています。
「もし私たちが話していることを音で表現するしかなかったら、コミュニケーション能力は大幅に制限されてしまいます」と、CSU自然資源学部の教授であり、Save the Elephantsの科学委員会会長でもあるジョージ・ウィッテマイヤー博士（George Wittemyer, PhD）は述べています。
象と人間の進化は数千万年前に分岐しましたが、両者は社会的に複雑で高度なコミュニケーション能力を持っています。象は家族単位、社会集団、そしてより大きなクラン構造の中で機能しており、これは人間が維持する複雑な社会ネットワークに似ています。
象は非常におしゃべりで、視覚、嗅覚、触覚に加えて声でコミュニケーションを取ります。彼らの呼び声は、発信者のアイデンティティ、年齢、性別、感情状態、行動状況など多くの情報を伝えます。
CSUのウォルター・スコット・ジュニア工学部の研究科学者であるカート・フリストラップ博士（Kurt Fristrup, PhD）は、呼び声の構造に微妙な違いを検出する新しい信号処理技術を開発し、フリストラップ博士とパルド博士は機械学習モデルを訓練し、音響特性だけで呼びかけられた象を特定しました。
「象が単に呼びかける個体の音を模倣していないという発見は最も興味深いものでした。これは、他の種類のラベルや記述子が象の呼び声に存在する可能性を示唆しています」とフリストラップ博士は述べています。
象との会話は可能か？
科学者たちは、呼び声の中の名前を特定し、象が食べ物や水、場所などの他のものに名前を付けているかどうかを確認するために、さらに多くのデータが必要だと言います。
「残念ながら、象にマイクに向かって話してもらうことはできません」とウィッテマイヤー博士は言い、データ収集の困難さを指摘しました。
この研究によって明らかにされた象の認知とコミュニケーションに関する新しい洞察は、象の保護の重要性を強調しています。象は象牙の密猟や開発による生息地の喪失のために絶滅の危機に瀕しています。象はその大きさゆえに多くの空間を必要とし、農作物を食べたりすることで人々にとって危険な存在になることがあります。
象との会話はまだ遠い夢ですが、ウィッテマイヤー博士は、象とコミュニケーションを取れるようになれば、その保護にとって大きな転機となるだろうと言います。
「景観を共有しようとしているときに、象が農作物を食べるのを防ぐのは難しいことです。『ここに来るな。ここに来たら殺されるぞ』と警告できるようになりたいです」とウィッテマイヤー博士は言います。
この研究は、象が名前のような呼び声で互いを呼び合うという驚くべき発見を明らかにしました。彼らのコミュニケーション能力は非常に高度であり、人間と共通する進化的な圧力によって発達した可能性があります。象との会話はまだ実現していませんが、将来的には象の保護に役立つかもしれません。
