伝説の化学者が遺した謎、それは身近なアサガオに隠された「秘密の菌」の存在でした。何十年もの間、世界中の誰もが見つけられなかったその菌を、ある一人の学生が研究室で偶然発見したとしたら――。これは、うつ病やPTSDの治療に光を当てるかもしれない、歴史的な発見の物語です。医薬品開発における革新的な応用の可能性を秘めた発見として、ウェストバージニア大学（WVU）の微生物学を専攻する学生が、うつ病、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、依存症などの治療に使用される半合成薬LSDと同様の効果を生み出す、長年探し求められてきた菌類（真菌）を発見しました。
オハイオ州デラウェア出身で、環境微生物学を専攻するゴールドウォーター奨学生のコリン・ヘーゼル氏（Corinne Hazel）は、アサガオの植物内で成長するこの新種の菌類を発見し、Periglandula clandestina（ペリグランドゥラ・クランデスティーナ）と名付けました。
ヘーゼル氏がこの発見をしたのは、ウェストバージニア大学デイビス農学・天然資源学部の植物・土壌科学分野でデイビス・マイケル記念教授を務めるダニエル・パナッチョーネ博士（Daniel Panaccione, PhD）の研究室でのことでした。彼女は、アサガオが「麦角（ばっかく）アルカロイド」と呼ばれる保護化学物質を根からどのように分散させるかを研究している最中に、菌類の証拠を見つけました。
「研究室にはたくさんの植物が転がっていて、それらにはとても小さな種子の被膜がありました」と彼女は言います。「その種子の被膜に、ほんの少し毛羽立ったものがあるのに気づいたんです。それが私たちの菌でした」。
研究者たちはDNAサンプルを準備し、ヘーゼル氏が獲得したWVUデイビスカレッジ学生強化助成金によって資金提供されたゲノムシーケンシングに送りました。シーケンシングの結果、新種の発見が確認され、その配列は現在、彼女の名前が付された遺伝子バンクに登録されています。
「ゲノムをシーケンシングすることは、非常に重要なことです」とパナッチョーネ博士は言います。「学生にとっては驚くべきことです」。
アサガオは、スイスの化学者アルバート・ホフマン氏（Albert Hofmann）が1930年代後半にLSDを発明した際に改変したものと同じ麦角アルカロイドを生産する菌類と共生しています。
ホフマン氏は、アサガオの中の菌類がLSDに含まれるものと類似したアルカロイドを生産していると仮説を立てましたが、その種はヘーゼル氏とパナッチョーネ博士の発見まで謎に包まれていました。彼らは2025年4月22日付の学術誌『Mycologia』にその研究成果を発表しました。論文のタイトルは「A New Species of Periglandula Symbiotic with the Morning Glory Ipomoea tricolor（アサガオの一種Ipomoea tricolorと共生するPeriglandula属の新種）」です。
「アサガオには、幻覚作用をもたらす類似のリゼルグ酸誘導体が高濃度で含まれています」とパナッチョーネ博士は説明します。「このことに触発されたホフマン氏らは、アサガオにこれらの化学物質の源となりうる、麦角菌に関連する隠れた菌類が存在しないか調査しました。彼らは非常によく似た化学物質を見つけましたが、菌類そのものを見つけることはできませんでした」。
麦角アルカロイドは菌類だけが作る物質です。アサガオに加えて、ライムギなどの穀物で育っているのがしばしば見られます。これらは人間や家畜にとって有毒であり、治療薬として使用される場合も望ましくない副作用を引き起こす可能性があります。それでもなお、一部の臨床医は片頭痛、認知症、子宮出血、パーキンソン病などの治療に使用しています。
Periglandula clandestinaは、麦角アルカロイドを大量かつ高効率で生産する能力を持っており、この特性は将来の医薬品開発において役割を果たすかもしれません。この菌類の発見は、多くの潜在的な研究の道を開くとパナッチョーネ博士は言います。
「多くのものは有毒です。しかし、適切な用量で投与したり、改変したりすれば、有用な医薬品になり得ます。それらを研究することで、副作用を回避する方法を見つけ出せるかもしれません。これらは医学や農業にとって大きな課題です」。
研究者たちは、この菌類が何十年もの間、研究者たちの目を逃れてきたことから、「Periglandula clandestina」と名付けました。（clandestinaはラテン語で「秘密の」「隠れた」を意味します）
「完璧な名前だと思います」とパナッチョーネ博士は言います。「そして、私たちがこのプロジェクトを一緒にできたことが素晴らしい。コリンにはたくさんの才能があります。学生が機会を認識し、それをつかみ、この研究を結実させるための技術と知力を持っていることが重要です」。
ヘーゼル氏は現在、成長の遅いこの菌類を培養する最も効果的な方法を研究しており、他のアサガオの種もまた、まだ記載されていない共生菌から麦角アルカロイドを得ている可能性があるかどうかに関心を持っています。
「この機会に巡り会えたことは幸運でした」と彼女は言います。「人々はこの菌を何年も探していました。そしてある日、私が正しい場所を見たら、そこにあったのです。WVUで行ったこの研究をとても誇りに思います」。
