第二次世界大戦の「自然実験」を利用して明らかにされた砂糖摂取制限と成人期の健康影響
南カリフォルニア大学ドーンサイフ・カレッジ、UCバークレー、マギル大学の研究者らは、第二次世界大戦中に行われた砂糖配給制限という「自然実験」を活用し、早期の砂糖摂取が長期的な健康に与える影響を分析しました。
この研究によると、胎児期および生後2年間における低砂糖摂取が成人期の慢性疾患リスクを大幅に低減することが示されました。研究結果は科学誌Scienceに掲載され、砂糖摂取制限を受けた子どもは、2型糖尿病の発症リスクが最大35％、高血圧のリスクが最大20％低いことが明らかになりました。
母体が妊娠中に砂糖を抑えただけでも効果が見られましたが、出生後も摂取制限を継続すると効果がさらに増大しました。この研究論文は「Exposure to Sugar Rationing in the First 1000 Days of Life Protected Against Chronic Disease（人生の最初の1000日間における砂糖配給制限が慢性疾患から守る）」と題されています。
第二次世界大戦中の砂糖配給制限
研究者らは、英国が戦時中に実施した砂糖配給制限（1942年開始、1953年終了）を利用しました。この制限により、砂糖摂取量は1日平均約8ティースプーン（40グラム）に抑えられていましたが、配給制限終了後には1日約16ティースプーン（80グラム）へと急増しました。この増加は砂糖に限られており、他の食料の摂取状況には大きな変化はありませんでした。
自然実験による長期的な健康への影響評価
研究者らは、英国の医療記録データベース「UKバイオバンク」を用い、配給終了前後に妊娠または誕生した人々の健康状態を調査しました。配給終了直前と直後に生まれた人々を比較することで、砂糖摂取の違いが中年期の健康に与える影響を評価しました。
結果として、砂糖制限が行われた最初の1000日間に生まれた人々は、糖尿病や高血圧の発症リスクが大幅に低減し、これらの疾患にかかる場合でも発症時期がそれぞれ4年、2年遅れることがわかりました。特に、胎児期の制限だけでもリスク低減が確認され、出生後に固形食が導入された段階での制限継続がより大きな効果をもたらしました。
公衆衛生への示唆
研究者らは、この効果が医療コストの削減や平均寿命の延長、生活の質の向上につながると指摘しています。例えば、アメリカでは糖尿病患者の年間医療費は平均で約12,000ドルに達し、早期診断は寿命を10年あたり3～4年短縮する要因となっています。
マギル大学とシカゴ大学の研究者クレア・ブーン（Claire Boone）は「本研究は、早期の砂糖摂取制限が子どもの一生の健康を改善するための有力な手段であることを示す初の因果的証拠を提供します」と述べています。また、共同研究者であるUCバークレーのポール・ガートラー（Paul Gertler）は「砂糖は幼少期における新たなタバコであり、食品企業に対し、より健康的な選択肢を提供するよう促し、砂糖を多く含む食品のマーケティング規制を進めるべきだ」と強調しました。
この研究は、初期の砂糖摂取制限が教育、財産、慢性炎症、認知機能、認知症といった他の長期的な健康および経済的影響にも及ぼす影響を探るより広範な研究プロジェクトの第一歩です。
