「この治療から、何を期待できますか？」難病と闘う患者さんからの問いに、研究者はいつも正直に答えてきました。「病気の進行を遅らせること、できれば食い止めること、それが私たちの望みです」と。筋萎縮性側索硬化症（ALS）の治療において、「改善」は期待される言葉ではありませんでした。
しかし、その常識が今、覆されようとしています。ある実験的な治療薬を投与された患者の一部に、専門家ですら「前例がない」と驚くほどの機能回復が見られたのです。これは、絶望の淵にいた患者さんと、治療法開発に挑み続ける研究者たちの双方にとって、大きな希望の光となるかもしれません。
ALS治療に歴史的突破口か、実験薬が前例のない機能回復を示す
コロンビア大学の神経学者であり科学者でもあるニール・シュナイダー医学博士（Neil Shneider, MD, PhD）は、実験的治療法の治験に協力してくれる筋萎縮性側索硬化症（ALS: amyotrophic lateral sclerosis、またはルー・ゲーリッグ病）の患者に話すとき、常に正直です。「患者さんはいつも私に『この治療から何を期待できますか？』と尋ねます」とシュナイダー医学博士は言います。「そして私はいつも、ほとんどの臨床試験では、病気の進行を遅らせること、あるいは進行を食い止めることができればと願っている、と答えるのです」。ですから、シュナイダー医学博士の研究努力から生まれた実験薬で治療された患者の一部が改善を示したとき、それは大きな驚きでした。
「ALSの新薬をテストする際、私たちは臨床的な改善を期待していません」とシュナイダー医学博士は語ります。「一人の患者さんに見られたのは、まさに前例のない機能回復です。これは私たちALS研究コミュニティにとって驚くべきことであり、深く動機づけられるものですが、ALS患者のコミュニティにとっても同様です」。
注目すべき成功事例
FUSと呼ばれる遺伝子の変異によって引き起こされる稀なタイプのALSに対する新規治療法で治療された12人の患者データが、シュナイダー医学博士によって『The Lancet』誌にオンラインで発表されたケースシリーズで紹介されました。この研究「Antisense Oligonucleotide Jacifusen for FUS-ALS: An Investigator-Initiated, Multicentre, Open-Label Case Series（FUS-ALSに対するアンチセンスオリゴヌクレオチドJacifusen：研究者主導、多施設、非盲検ケースシリーズ）」は、2025年5月22日にオンラインで公開されました。
これらの遺伝子変異はALS症例の1%から2%にしか関与していませんが、思春期や若年成人で発症する最も進行の速いタイプのALSを引き起こします。これらの変異を持つ患者では、毒性のあるFUSタンパク質が、筋肉を制御する運動ニューロンに蓄積し、最終的にニューロンを死滅させます。
発表されたケースシリーズの患者のうち2人は、シュナイダー医学博士がIonis Pharmaceuticals社と共同で開発した実験的治療薬ulefnersen（旧名jacifusen）に対して、顕著な反応を示しました。
ある若い女性は、2020年後半からこの治療薬の注射を受けており、かつてALSによって失われた、介助なしで歩く能力と人工呼吸器なしで呼吸する能力を回復しました。彼女は、この若年発症型FUS-ALSの既知のどの患者よりも長くこの病気と共に生きています。
2人目の患者である30代半ばの男性は、治療開始時は無症状でしたが、筋肉の電気活動の検査では、まもなく症状が現れる可能性が高いことが示されていました。この実験薬による3年間の継続的な治療の間、男性はFUS-ALSのいかなる症状も発症しておらず、筋肉の異常な電気活動は改善しています。
全体として、6ヶ月間の治療後、このシリーズの患者は、神経損傷のバイオマーカーであるニューロフィラメント軽鎖と呼ばれるタンパク質が最大83%減少しました。
「これらの反応は、もし私たちが十分に早期に介入し、病気の経過の適切な時期に適切な標的を狙えば、病気の進行を遅らせるだけでなく、実際に機能的な喪失の一部を回復させることが可能であることを示しています」とシュナイダー医学博士は言います。「これはまた、科学と疾患の生物学の理解に基づいた、精密医療と治療法開発の素晴らしい例でもあります」。
このシリーズの他の症候性患者のほとんどは、その進行の速い病を乗り越えることはできませんでしたが、シュナイダー医学博士は「何人かはこの治療から明らかに恩恵を受けました。彼らの病気の進行は遅くなり、結果としてより長く生きることができました」と述べています。
このケースシリーズはまた、この薬が安全で忍容性が高く、薬に関連する重篤な有害事象がなかったことも示しました。
これらの最初の患者からの結果を見て、Ionis Pharmaceuticals社は、シュナイダー医学博士が主導するこの薬のグローバルな臨床試験を後援することを決定し、現在進行中です。
「私たちは今、その結果を心待ちにしており、それがulefnersenの承認につながることを願っています」とシュナイダー医学博士は語りました。
Ulefnersenの背景にある物語
Ulefnersenの開発は、一人の患者を助けるための努力として始まり、今ではこの進行の速いタイプのALSを持つ多くの患者を助ける可能性のある本格的な臨床試験へと成長しました。
シュナイダー医学博士がこの治療法を最初に試したのは6年前、アイオワ州の患者、ジャシー・ハームスタッドさん（Jaci Hermstad）でした。彼女の一卵性双生児の姉妹は、数年前に同じ病気で亡くなっていました。シュナイダー医学博士はIonis Pharmaceuticals社と協力し、まだヒトでテストされたことのない、ジャシーさんの症状の進行を遅らせる可能性のある薬を開発しました。
彼には、この薬が効くかもしれないと信じるに足る十分な理由がありました。ほんの数年前、彼のマウスでの研究により、FUS変異が細胞に運動ニューロンに対して毒性のあるタンパク質を作らせることが明らかになっていたのです。この結果は、毒性のあるFUSタンパク質のレベルを下げることが、ALSの発症や進行を予防または遅延させる可能性があることを示唆していました。
シュナイダー医学博士は、この薬がFUSタンパク質を減らす強力な方法かもしれないと考えました。この薬は、アンチセンスオリゴヌクレオチドと呼ばれる短いDNA断片を用いて特定の遺伝子をサイレンシングし、それらがコードするタンパク質の産生を停止させるという、新興で非常に有望なクラスに属しています。
Ulefnersenは、FUS遺伝子をサイレンシングし、毒性のあるFUSタンパク質と正常なFUSタンパク質の両方の産生を減少させるように設計されました。「私たちはまた、成熟したニューロンが正常なFUSタンパク質の減少に耐えられることも発見したため、私たちの研究はFUS-ALS患者をこの薬で治療する根拠を提供しました」とシュナイダー医学博士は言います。
2019年、シュナイダー医学博士は、拡大アクセスプログラム（「コンパッショネートユース」とも呼ばれる）を通じてulefnersenをジャシーさんに投与する許可をFDAに申請しました。
それ以来、世界中で少なくとも25人の患者が、拡大アクセスプログラムを通じてulefnersen（元々はジャシー・ハームスタッドさんにちなんでjacifusenと名付けられた）による治療を受け、その中には『The Lancet』の記事で説明された12人の患者も含まれています。
著者
全著者（特に記載がない限りコロンビア大学所属）：Neil A Shneider, Matthew B Harms, Vlad A Korobeynikov, Olivia M Rifai, Benjamin N Hoover, Elizabeth A Harrington, Sonia Aziz-Zaman, Jessica Singleton, Arish Jamil, Vikram R Madan, Ikjae Lee, Jinsy A Andrews, Richard M Smiley, Mahabub M Alam, Lauren E Black (Charles River Laboratories), Minwook Shin (淑明女子大学, 韓国), Jonathan K Watts (マサチューセッツ大学チャン医科大学), David Walk (ミネソタ大学医学部), Daniel Newman (ヘンリー・フォード病院), Robert M Pascuzzi (インディアナ大学医学部), Markus Weber (ザンクト・ガレン州立病院, スイス), Christopher Neuwirth (ザンクト・ガレン州立病院), Sandrine Da Cruz (ルーヴェン脳研究所, ベルギー), Armand Soriano (Ionis Pharmaceuticals), Roger Lane (Ionis), Scott Henry (Ionis), Joel Matthews (Ionis), Paymaan Jafar-Nejad (Ionis), Dan Norris (Ionis), Frank Rigo (Ionis), Robert H Brown (Ionis), Stephan Miller (Ionis), Rebecca Crean (Ionis), and C Frank Bennett (Ionis).
ニール・シュナイダー医学博士は、この研究者主導研究の支援としてIonis Pharmaceuticals社から研究資金提供を受けています。追加の開示情報については論文をご参照ください。
コロンビア大学について
コロンビア大学アービング医療センター（CUIMC）は、ニューヨーク市に位置する臨床、研究、教育のキャンパスです。1928年に設立されたCUIMCは、米国で設立された最初の学術医療センターの一つです。CUIMCは、ヴァゲロス医科大学院、メールマン公衆衛生大学院、歯学大学院、看護大学院を含む4つの専門大学・大学院を擁し、科学研究、保健・医学教育、患者ケアにおいて世界的なリーダーシップを提供しています。詳細については、cuimc.columbia.eduをご覧ください。
